El senador Josh Hawley (R-Mo.) apeló el jueves a la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos para que considere la posibilidad de añadir a Canadá a su lista de vigilancia especial —junto a países como Afganistán, Cuba e Irak— en respuesta a las detenciones de sacerdotes canadienses que celebraron sus servicios en supuesta violación las restricciones de COVID-19.
La lista de vigilancia especial de la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos (USCIRF) es una lista de países en los que las violaciones de la libertad religiosa sancionadas por el Estado cumplen dos de los elementos que comprueba la agencia: «sistemática, continua o atroz». En una lista secundaria denominada Países de Especial Preocupación (CPC), se encuentran los países que cumplen los tres criterios de comprobación, cuyos gobiernos cometen o toleran violaciones «especialmente graves», como la tortura, entre ellos China e Irán.
En su carta (pdf) dirigida a Nadine Maenza, presidenta de la USCIRF, el senador republicano de Missouri expresó su «profunda preocupación» por el hecho de que la libertad religiosa «está en peligro a lo largo de la frontera norte de nuestra nación», y citó varios ejemplos recientes de pastores canadienses que fueron detenidos por incumplir las normas sanitarias para la pandemia.
«El 14 de junio, el pastor Tim Stephens, de la iglesia bautista de Fairview, en Calgary, quien ya había sido detenido en mayo, fue arrestado de nuevo en su casa delante de su mujer y sus hijos», escribió Hawley. «Los medios de comunicación captaron un vídeo desgarrador de los hijos del pastor sollozando mientras sostenían la mano de su padre a través de la ventana enrejada de un coche de policía».
La policía de Calgary detuvo a Stephens en su casa un día después de que él celebrara un servicio religioso al aire libre para su congregación, supuestamente desafiando las órdenes de salud pública del Servicio de Salud de Alberta (AHS), según un comunicado de prensa del Centro de Justicia para las Libertades Constitucionales, la organización legal sin ánimo de lucro que representa a Stephens en los tribunales.
«Nuestra posición es que el Servicio de Salud de Alberta está implicado en un acto intencionado de engaño público y abuso de autoridad al detener al pastor Stephens y a otras personas», dijo Jay Cameron, Director de Litigios del Centro de Justicia, en un comunicado.
Los feligreses de la iglesia bautista de Fairview estaban celebrando el culto al aire libre por segunda vez en un domingo consecutivo después de que el Servicio de Salud de Alberta cerrara el edificio de la iglesia el 5 de junio.
«Servicios que exceden las capacidades permitidas se celebraron en la iglesia cada domingo, con un mínimo o ningún enmascaramiento o distanciamiento físico», dijo el Servicio de Salud de Alberta en una declaración, añadiendo que la agencia cerró físicamente la iglesia para impedir el acceso al edificio hasta que Stephens pudiera «demostrar la disponibilidad de cumplir con estas restricciones».
Según la CBC, un medio de comunicación canadiense, Stephens fue multado anteriormente por celebrar reuniones con exceso de aforo y por no hacer cumplir el uso de mascarillas. El pastor sigue detenido y deberá comparecer ante un tribunal el 28 de junio.
Hawley también destacó el caso del pastor James Coates, de la iglesia GraceLife de Spruce Grove, Alberta, y señaló que otros más «se han enfrentado de forma similar a detenciones y medidas coercitivas».
«Me preocupa que nuestros vecinos canadienses se vean efectivamente obligados a reunirse en lugares secretos y no revelados para ejercer su libertad básica de culto», escribió Hawley, instando a la USCIRF a «tomar las medidas necesarias para abordar y rectificar esta situación, además de considerar la posibilidad de añadir a Canadá a la lista de vigilancia de la Comisión».
The Epoch Times se puso en contacto con la USCIRF para pedirle comentarios. La agencia respondió que había recibido la carta de Hawley y que estaba «estudiando el asunto».
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