Sequía extrema y humo de incendios forestales dejan a la población varada en la Amazonia brasileña

Una combinación de sequía y prácticas agrícolas arriesgadas creó problemas de supervivencia para los habitantes del estado brasileño de Amazonas.

En algunos casos, comunidades enteras quedaron aisladas del comercio, el agua y la atención sanitaria debido al grave descenso del nivel de los ríos, según la población local. Una densa capa de humo en toda la región también está afectando a las operaciones aeroportuarias y suscitando preocupaciones sanitarias.

Resolver los incendios forestales y la deforestación en la vasta selva amazónica ha sido por años un lema de campaña y una batalla constante para las autoridades.

Los ríos son una parte integral del transporte en Brasil, ya que hay pocas carreteras que conecten el este con las regiones más densamente boscosas del oeste.

Algunas zonas remotas no tienen carreteras, sino una extensa red de ríos. Esto es especialmente cierto en Amazonas, donde los habitantes pagan un precio muy alto por importar artículos de primera necesidad de las ciudades del este debido a los niveles críticamente bajos de agua.

Bajo un cielo gris en Manaos, Jonathan Benchimol se aclara la garganta antes de hablar.

“”Lo que estamos viendo es la condición sistémica de niveles de agua más bajos año tras año”, dijo a The Epoch Times.

Históricamente, la Amazonia experimenta anualmente estaciones húmedas y secas. Al ser el país con mayor extensión de tierra cultivable, la planificación de estas estaciones le permite a los agricultores brasileños transformar la nación en uno de los principales productores de materias primas agrícolas y en el mayor exportador neto del mundo, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Pero desde mediados de la década del 2000, el gigante sudamericano se ha alejado de las exportaciones estrictamente tropicales, como el café, el azúcar y los cítricos, para centrarse en productos básicos como la soja, los cereales y la carne de vacuno.

Con la expansión de estas actividades surgió la necesidad de talar más tierras, lo que llevó la práctica tradicional de la agricultura de roza y quema a un nivel completamente nuevo.

Mientras que los ecologistas critican estas prácticas, los lugareños afirman que el agricultor medio de Brasil no puede permitirse el tiempo ni la maquinaria necesarios para desforestar de forma más responsable.

Investigadores del Observatorio Belga de la Tierra señalaron que, desde 1970, Brasil perdió 72 millones de hectáreas a causa de la deforestación, una superficie mayor que la de Francia.

La tala y quema de tierras continúa como lo ha hecho durante décadas, pero los lugareños dicen que se ha vuelto cada vez más insostenible a medida que las estaciones secas de Brasil se hacen más largas y secas.

En 2021, la NASA informó que Brasil estaba sufriendo su peor sequía en casi un siglo. En ese momento, los medios de comunicación locales informaron que los niveles de agua de vías fluviales críticas como el río Paraná eran 30 pies más bajos de lo normal.

Un análisis publicado en Science Direct el 1 de septiembre observó que las condiciones excesivamente áridas han afectado a Brasil con mayor frecuencia en los últimos años. Entre 2011 y 2019, los autores del estudio afirmaron que Brasil sufrió la sequía más “severa e intensa de los últimos 60 años”.

En 2023, la Wildlife Conservation Society y el grupo de periodismo ambiental Mongabay informaron que la Amazonía brasileña estaba experimentando su peor sequía en la historia registrada. Ese punto de referencia fue superado en marzo de este año, según un informe local que citó a funcionarios del gobierno diciendo que 2024 es el año de la peor sequía registrada.

“Lo que estamos viendo ahora es que el año que viene empezará la estación seca con una base de agua más baja debido a la sequía”, dijo Benchimol. “La temporada de aguas altas no es capaz de reponer los ríos a su situación natural de aguas altas, como en el pasado”.

Además, dijo que las consecuencias económicas de esto son brutales.

Debido a los niveles inusualmente bajos del río, los grandes portacontenedores no pueden acceder a ciertos puertos de agua dulce durante la estación seca. Incluso la bulliciosa capital de Manaos, la ciudad más grande del Amazonas, tuvo que trasladar su puerto histórico a aguas más profundas.

Debido al trabajo añadido y al elevado riesgo de encallamiento de barcos, Benchimol dijo que las empresas están cobrando una tarifa de hasta 5700 dólares por contenedor de transporte para traer suministros a la ciudad.

En consecuencia, el precio de los productos básicos, como alimentos, artículos sanitarios, maquinaria y ropa, ha subido drásticamente.

Efecto dominó

Escondida en el corazón de la selva, Manaos es un importante centro manufacturero que acoge a empresas internacionales como Samsung, LG, Honda, Whirlpool y Proctor & Gamble.

El sector industrial de Manaos proporciona más de 100,000 puestos de trabajo en una ciudad de unos 2.3 millones de habitantes, según el Banco Interamericano de Desarrollo. Sin embargo, a pesar de los incentivos fiscales ofrecidos a través del acuerdo de zona de libre comercio de Manaos, puede que no sean suficientes para atraer a las grandes empresas a quedarse si el nivel del río sigue siendo más bajo durante periodos más prolongados.

Belisario Arce, director ejecutivo de Pan Amazonia, dijo que el mayor coste de las importaciones debido al bajo nivel del agua es sólo una cara de la moneda.

“Si el año que viene tenemos la misma situación, las empresas internacionales con sede en Manaos detendrán sus operaciones y se trasladarán a otro lugar debido a la logística”, dijo Arce a The Epoch Times.

Arce dijo que las principales empresas pueden considerar la posibilidad de retirarse de Manaus para compensar los aumentos de precios de exportación que se ven obligados a enfrentar ante los elevados precios de las compañías navieras.

Arce señaló que la producción de la planta de Honda se detuvo durante todo un mes debido al bajo nivel del agua.

Cree que gran parte de la actual sequía de Brasil se debe a los efectos de El Niño, que se sabe que tiene efectos a largo plazo en el tiempo y el clima. Al fin y al cabo, Arce dice que lo que importa es el resultado más que el origen.

“Los ríos y los lagos están muy secos y muy bajos. Eso está afectando la vida de la gente y al transporte de mercancías”, dijo Arce. “Eso es lo que realmente está afectando a la vida en la región amazónica, especialmente al coste de la vida. Todo se encarece por el coste del transporte”.

Donde hay humo

La densa capa de humo de los incendios forestales cubre actualmente el estado de Amazonas.

El humo no sólo es perjudicial para la salud, sino que también afecta a las operaciones aeroportuarias, provocando retrasos y cancelaciones de vuelos debido a la escasa visibilidad en tierra.

En un viaje reciente de Manaos a Guyana en una avioneta que volaba a unos 7000 pies de altura, Arce no vio más que humo en la primera etapa de su viaje, que hizo escala en Boa Vista, en el norteño estado de Roraima. Dijo que era extraño no ver ningún fuego, sólo humo hasta donde alcanzaba la vista.

“El humo llegaba hasta Boa Vista, pero no vi ningún incendio”, dijo Arce. La nube de humo se extendía a lo largo de unos 800 kilómetros.

En agosto, Agnes Soares, funcionaria del Ministerio de Salud de Brasil, afirmó en un comunicado que su oficina ha estado abordando las preocupaciones sanitarias debidas al efecto combinado de la sequía extrema y el humo de los incendios forestales mediante el establecimiento de un “mecanismo de gestión coordinado con el objetivo de prevenir y responder a las emergencias climáticas”.

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU., la exposición prolongada al humo de los incendios forestales puede tener graves consecuencias físicas, desde enfermedades respiratorias a insuficiencias cardíacas.

“La gente respira esas partículas que hay en el aire. El cuerpo no puede filtrarlas”, dijo.

“Actualmente, tenemos algunos pueblos y ciudades pequeños a los que no pueden llegar los barcos. La mayoría reciben suministros de los barcos, así que si necesitan oxígeno para el hospital o hay otro problema, no es posible [ayudar]”.

Los bajos niveles de agua también han creado una situación impensable en la mayor selva tropical del mundo: pueblos que no tienen agua suficiente para sobrevivir a la estación seca.

“Algunas comunidades tienen problemas para recoger agua del río”, afirma Benchimol. “El gobierno está intentando ayudar a la población desamparada, pero los recursos son escasos”.

Las investigaciones de la NASA sugieren que el humo de los incendios forestales agrava las condiciones de sequía al reducir las posibilidades de lluvia. También hace que el aire sea más seco, acelerando la evaporación en los cauces de los ríos, que carecen de agua.

Benchimol explica que los médicos de Manaos recomiendan a los habitantes llevar una mascarilla N95 al aire libre siempre que sea posible. Los habitantes también se han vuelto creativos a la hora de controlar la calidad del aire dentro de sus casas, poniendo cuencos de agua para aumentar la humedad y colocando un paño húmedo en los huecos de los marcos de puertas y ventanas para bloquear el humo.

También dijo que, en el mejor de los casos, los enfoques populares para resolver los complejos problemas de la Amazonia brasileña tardarán años en cambiar las cosas. Pero por ahora, Benchimol dijo que la gente de Amazonas tendrá que “aprender a arreglárselas”.

Con dos meses más de sequía por delante, Arce dijo que no esperaran ayuda de los funcionarios del gobierno.

Al igual que Benchimol, Arce cree que la inevitable estación de lluvias será la única oportunidad de alivio.

Por el momento, Arce dice que en algunos lugares la gente puede cruzar a pie la famosa corriente profunda y rápida del río Negro. Partes del fondo del río frente a Manaos fueron visibles el año pasado por primera vez en la historia.

“Esperemos que la naturaleza pueda resolver el problema”, dijo Benchimol.

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