El setenta por ciento de las escuelas públicas han visto un aumento de los estudiantes que buscan ayuda para su salud mental desde el comienzo de la pandemia del COVID-19, dice un nuevo estudio del gobierno de los Estados Unidos.
Aproximadamente el 76% de las escuelas públicas también informaron de un aumento del personal que expresaba su preocupación por que sus alumnos mostraran síntomas como la depresión, la ansiedad y los traumas, según el estudio realizado por el Centro Nacional de Estadísticas de la Educación (NCES, por sus siglas en inglés), una agencia del Departamento de Educación de EE. UU.
El estudio, basado en datos recogidos entre el 12 y el 26 de abril de 2022, de un total de 830 escuelas que participan en un programa de investigación del NCES, también concluye que el 88% de los encuestados no están muy de acuerdo en que puedan proporcionar eficazmente servicios de salud mental a los estudiantes que lo necesiten, en gran parte porque no tienen los empleados ni el dinero para ocuparse del tema.
Sin embargo, el estudio no identifica ninguna causa prevalente del aumento de los problemas de salud mental entre los alumnos de las escuelas públicas, como el cierre prolongado de las escuelas, el cambio brusco a la enseñanza a distancia y las restricciones de salud pública que limitan la actividad física y la interacción social.
Los sistemas escolares públicos más grandes de la nación han experimentado algunos de los cierres más prolongados. En la ciudad de Nueva York, casi 1.1 millones de estudiantes fueron enviados a casa en marzo de 2020 cuando el entonces gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, puso al estado en lo que llamó una «pausa». No fue hasta 18 meses después cuando las escuelas de la Gran Manzana pudieron reabrir, ya que el sindicato de profesores de la ciudad, compuesto por 190,000 personas, continuó presionando a los funcionarios de la ciudad para retrasar el regreso del aprendizaje presencial.
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles también luchó por negociar un plan de reapertura con su sindicato de profesores, que llegaría a afirmar que «no existía la pérdida de aprendizaje» para cientos de miles de estudiantes que se vieron obligados a aprender a distancia y que el plan de California para premiar a las escuelas que reabrieran estaba «propagando el racismo estructural».
Los resultados del estudio del NCES coinciden con los de una encuesta publicada a principios de este año por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
Al analizar los datos recogidos entre enero y junio de 2021 sobre los comportamientos y experiencias de 7705 estudiantes de preparatoria de todo el país, los investigadores de los CDC descubrieron que cerca del 44% de ellos tenían «sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza» casi todos los días durante dos semanas o más seguidas, hasta el punto de dejar de hacer sus actividades habituales.
Además, casi el 20 por ciento de los estudiantes había «considerado seriamente la posibilidad de suicidarse», y el 9 por ciento había intentado suicidarse. Según el documento, la prevalencia de pensamientos e intentos suicidas graves era mayor entre las mujeres que entre los hombres, y era mayor entre los estudiantes blancos que entre los negros o asiáticos.
Los investigadores de los CDC también señalaron que los estudiantes de preparatoria que dependían de una computadora o un teléfono para la interacción social eran más propensos a tener pensamientos suicidas que los que se relacionaban físicamente con otras personas.
«El mismo patrón se observó entre los estudiantes que estaban conectados virtualmente con otros durante la pandemia (es decir, con la familia, los amigos u otros grupos mediante el uso de una computadora, un teléfono u otro dispositivo) frente a los que no lo estaban», afirma el documento. «Las estrategias integrales que mejoran los sentimientos de conexión con otros en la familia, en la comunidad y en la escuela podrían fomentar una mejor salud mental entre los jóvenes durante y después de la pandemia de COVID-19».
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