El marcado contraste entre la calidad de los alimentos en Estados Unidos y Europa suele ser evidente para quienes viajan al extranjero.
Antes de visitar Italia, Anna Fox no comía gluten por recomendación médica. Tras evitar el gluten durante unos meses, la Sra. Fox notó una mejora en su salud digestiva y su claridad mental. «Recuperé una energía física y mental que no sabía que había perdido», explica.
Pero le empezó a preocupar perder la buena salud que había adquirido durante sus vacaciones en Europa, dada su intención de saborear la pizza y la pasta de Italia. «De ninguna manera iba a perderme la emblemática cocina italiana», dijo. Durante sus vacaciones, la Sra. Fox disfrutó de los famosos platos italianos que contienen gluten. Pero, para su agradable sorpresa, no experimentó los síntomas no deseados que se producían cuando comía gluten en Estados Unidos. «Todos los días me sentía renovada en lugar de agotada. Estaba eufórica».
Puede haber una explicación para esta notable diferencia en la calidad de los alimentos. Mientras que los fabricantes de alimentos estadounidenses utilizan diversos aditivos alimentarios con posibles efectos secundarios, los fabricantes europeos deben evitar el uso de ciertos ingredientes o advertir a los consumidores de sus riesgos.
Dióxido de titanio
Se encuentra comúnmente en: aliños para ensaladas, harina, pan, caramelos, macarrones y queso de caja, sopa enlatada y productos horneados preenvasados.
A menudo utilizado para dar a los alimentos una apariencia blanca, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por su siglas en inglés) determinó que el dióxido de titanio ya no era aceptable para su uso en productos alimenticios en mayo de 2021. «Un elemento crítico para llegar a esta conclusión es que no podíamos excluir preocupaciones de genotoxicidad tras el consumo de partículas de dióxido de titanio», explicó Maged Younes, expresidente del Panel de Aditivos Alimentarios y Aromas de la EFSA, en una evaluación de la EFSA. La genotoxicidad se refiere a las propiedades de una sustancia química que pueden dañar el ADN o los cromosomas.
El dióxido de titanio se descompone en nanopartículas, que pueden causar inflamación, daños pulmonares, fibrosis y tumores pulmonares en roedores. Es «posiblemente cancerígeno para los humanos», según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. «Tras la ingestión oral, la absorción de partículas de dióxido de titanio es baja; sin embargo, pueden acumularse en el organismo», afirma el Sr. Younes en su evaluación.
Thomas Galligan, científico principal del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés), explicó que las pruebas han llevado al CSPI a aconsejar a los consumidores que eviten por completo el dióxido de titanio. «Nuestra preocupación con el dióxido de titanio es que las pruebas sugieren que podría acumularse en nuestro organismo y dañar nuestro ADN», declaró a The Epoch Times.
A pesar de estos problemas de seguridad, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) declaró este año que los estudios de seguridad disponibles «no demuestran problemas de seguridad relacionados con el uso de [dióxido de titanio] como aditivo colorante».
Butilhidroxianisol (BHA) y butilhidroxitolueno (BHT)
Se encuentran comúnmente en: patatas fritas, galletas saladas, cereales, productos de panadería precocinados y barritas de cereales.
Utilizados en diversos alimentos procesados, el BHA y el BHT evitan que los aceites se oxiden. Sin embargo, estas dos sustancias químicas no son similares a los antioxidantes que se encuentran en frutas y verduras. «Son conservadores de algunos productos alimenticios y se ha descubierto que tienen efectos inmunitarios y que potencialmente también son cancerígenos», afirma la doctora Sheela Sathyanarayana, profesora de pediatría y ciencias de la salud ambiental de la Universidad de Washington y del Instituto de Investigación Infantil de Seattle.
El Programa Nacional de Toxicología considera que ambas sustancias son carcinógenas para el ser humano. En Europa, tanto el BHT como el BHA están sujetos a ciertas restricciones.
Colorante alimentario sintético
Se encuentra comúnmente en: caramelos, refrescos, bebidas deportivas, glaseados para pasteles y cupcakes, aliños para ensaladas y patatas fritas.
Se ha demostrado que los colorantes alimentarios derivados del petróleo, como el amarillo nº 5, el amarillo nº 6 y el rojo nº 40, que se incorporan a los alimentos para mejorar su aspecto, inducen problemas de comportamiento e hiperactividad. En una revisión reciente en la que se analizaron 27 ensayos clínicos sobre colorantes alimentarios sintéticos, los investigadores descubrieron que las pruebas actuales «apoyan una relación entre la exposición a colorantes alimentarios y resultados conductuales adversos en niños, tanto con trastornos conductuales preexistentes como sin ellos».
En 2021, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de California publicó un informe en el que expresaba que las actuales directrices federales sobre colorantes alimentarios sintéticos estaban desfasadas y no reconocían la bibliografía reciente que demuestra su efecto negativo en la salud de niños y adultos. California prohibió recientemente el uso del colorante rojo nº 3, pero no ha restringido el uso de otros colorantes alimentarios sintéticos en el estado.
La Unión Europea exige una etiqueta de advertencia para los alimentos elaborados con colorantes añadidos.
Aceite vegetal bromado (BVO)
Se encuentra comúnmente en: refrescos y bebidas deportivas.
Exactamente como suena, el BVO es aceite vegetal al que se ha añadido bromo. Se incorpora a diversas bebidas como emulsionante. En 2012, sin embargo, una petición online con más de 200,000 firmas llevó a muchas empresas, incluida Coca-Cola, a dejar de utilizar BVO. Pero muchas empresas siguen utilizando este emulsionante, dado que la FDA no ha prohibido su uso. La Unión Europea, en cambio, ha prohibido el BVO como aditivo alimentario.
El BVO se ha asociado a enfermedades neurológicas en adultos y a daños reproductivos en estudios con animales.
«El BVO puede acumularse en el cuerpo, y la investigación ha demostrado una conexión entre beber grandes cantidades de refrescos que contienen BVO durante un período prolongado y problemas como dolores de cabeza, irritación de la piel y las membranas mucosas, fatiga y pérdida de la coordinación muscular y la memoria», escribió el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) en su sitio web.
La FDA anunció una propuesta para revocar la autorización del uso de BVO como aditivo alimentario el 2 de noviembre de 2023.
Azodicarbonamida (ADA)
Se encuentra comúnmente en: pan y productos de panadería.
La azodicarbonamida (ADA) se utiliza sobre todo en la fabricación de diversos tipos de plásticos y como agente blanqueador en alimentos a base de harina. Estudios en animales revelaron que la ADA podría ser una toxina orgánica y celular, mientras que otras investigaciones demuestran que puede causar complicaciones respiratorias en los seres humanos. La Unión Europea prohíbe su uso como aditivo alimentario.
En otro estudio, los investigadores descubrieron que las ratas alimentadas con una dieta que contenía ADA experimentaban «cambios de comportamiento significativos».
Bromato de potasio
De uso común en: harina, pan y productos horneados.
Utilizado para mejorar la textura de los alimentos a base de harina, el bromato de potasio ha sido objeto de escrutinio por parte de los activistas durante décadas. En el bromato potásico se encuentran pequeñas cantidades de bromato, una sustancia que ha demostrado ser cancerígena en estudios con animales. En 1999, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer lo etiquetó como «posiblemente cancerígeno», lo que finalmente condujo a su prohibición en los países europeos. Este ingrediente también se prohibió en California en octubre, pero la ley no entrará en vigor hasta 2027.
Los animales expuestos al bromato potásico presentaban una mayor incidencia de tumores renales benignos y malignos. Otras investigaciones demostraron que la ingesta de bromato potásico provocaba un aumento significativo del cáncer de tiroides, riñón y otros órganos en ratones.
«A pesar de la evidencia significativa de los efectos nocivos del bromato de potasio para la salud, la industria alimentaria ha argumentado durante mucho tiempo que no es motivo de preocupación en los productos horneados», escribió el EWG.
Hormona de crecimiento bovina recombinada(rBGH)
De uso común en: productos lácteos convencionales.
La hormona de crecimiento bovina recombinada (rBGH) es una hormona que estimula una mayor producción de leche en las vacas. La UE prohibió la hormona en 1999. La principal preocupación de la rBGH es su influencia en el sistema endocrino. Algunas investigaciones han encontrado una relación potencial entre el aumento de los niveles sanguíneos de la hormona del crecimiento debido al uso de rBGH y los cánceres relacionados con hormonas, como el de mama y el testicular. Sin embargo, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el vínculo entre la rBGH y el cáncer no es concluyente y justifica una mayor investigación.
“Causa una gran cantidad de efectos secundarios en las propias vacas y potencialmente presenta riesgos para la salud de los humanos que consumen estas vacas”, dijo el Dr. Sathyanarayana a The Epoch Times.
«En general, la UE adopta un enfoque más precautorio al prohibir esta sustancia para evitar impactos en la salud humana, mientras que Estados Unidos adopta el enfoque de esperar hasta que veamos efectos nocivos antes de regular», añadió.
Sin embargo, esta hormona se puede evitar si los consumidores compran productos lácteos orgánicos, dado que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) prohíbe su uso en productos orgánicos certificados.
El proceso de revisión de aditivos alimentarios
Los aditivos alimentarios en los Estados Unidos están sujetos a revisión y aprobación por parte de la FDA, a menos que los expertos “generalmente reconozcan como seguras” (GRAS, por sus siglas en inglés). Sin embargo, los fabricantes pueden utilizar su discreción para determinar el uso de una sustancia GRAS, que tiene el potencial de generar un conflicto de intereses. Cuando se utiliza una sustancia GRAS, los fabricantes no tienen que obtener la aprobación de la FDA y notificar a la FDA su determinación es voluntario.
En la UE no existe ninguna “laguna jurídica GRAS”, señaló Galligan. Un aditivo alimentario debe ser evaluado por la EFSA y autorizado por la Comisión Europea antes de su uso.
Muchos aditivos tampoco han sido reevaluados por la FDA en décadas, a pesar de nueva evidencia que sugiere que algunos aditivos son dañinos. La FDA tiene la autoridad para reevaluar los aditivos pero no está obligada a hacerlo. Por el contrario, todos los aditivos alimentarios aprobados para su uso en la UE antes del 20 de enero de 2009 debían someterse a una reevaluación por parte de la EFSA.
«En comparación con Estados Unidos, el sistema de la UE generalmente hace un mejor trabajo al garantizar que se utilicen datos y principios científicos más recientes para evaluar la seguridad y que los reguladores, no la industria, sean los que toman las decisiones finales», añadió Galligan.
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