SAVANNAH, Georgia.—Las autoridades dijeron que al menos siete personas murieron el sábado cuando parte de un muelle de ferry se derrumbó en la isla Sapelo de Georgia, donde se habían reunido multitudes para una celebración de otoño de la pequeña comunidad Gullah-Geechee de la isla de descendientes de esclavos negros.
Ocho personas fueron trasladadas a hospitales, al menos seis de ellas con heridas graves, y equipos de la Guardia Costera de Estados Unidos, el Departamento de Bomberos del Condado de McIntosh, el Departamento de Recursos Naturales de Georgia y otros se encontraban buscando en el agua, según el portavoz de Recursos Naturales, Tyler Jones. La agencia opera el muelle y los transbordadores que transportan a las personas entre la isla y el continente.
Jones dijo que una plataforma del muelle se derrumbó y la gente cayó al agua. Un equipo de ingenieros y especialistas en construcción planeaba estar en el lugar el domingo temprano para comenzar a investigar por qué se derrumbó el muelle, dijo.
«No hubo colisión» con un barco ni con nada, dijo Jones. «La cosa simplemente se desplomó. No sabemos por qué».
En la búsqueda se utilizaron helicópteros y embarcaciones con sonar de barrido lateral, según un comunicado del Departamento de Recursos Naturales.
Entre los muertos había un capellán de la agencia estatal, dijo Jones.
Había al menos 20 personas en la plataforma cuando se derrumbó, dijo. El pasillo conectaba un muelle exterior donde la gente sube al ferry con otro muelle en tierra.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que él y su familia estaban «desconsolados por la tragedia de hoy en la isla Sapelo».
«Mientras los servicios de emergencia estatales y locales continúan trabajando en esta escena activa, pedimos que todos los georgianos se unan a nosotros para orar por los fallecidos, por los que aún están en peligro y por sus familias», dijo Kemp en la plataforma social X.
El presidente Joe Biden dijo que los funcionarios federales estaban listos para brindar cualquier asistencia necesaria.
«Lo que debería haber sido una celebración alegre de la cultura y la historia de los gullah-geechees se convirtió en tragedia y devastación», dijo Biden en un comunicado. «Jill y yo lamentamos a quienes perdieron la vida y rezamos por los heridos y por todos los que siguen desaparecidos. También estamos agradecidos con los equipos de emergencia que acudieron al lugar».
La isla Sapelo está a unas 60 millas al sur de Savannah y se puede llegar a ella desde el continente en barco.
El derrumbe mortal ocurrió cuando los residentes de la isla, sus familiares y los turistas se reunían para el Día Cultural, un evento anual de otoño que destaca la pequeña comunidad de Hogg Hummock, hogar de unas pocas docenas de residentes negros. La comunidad de caminos de tierra y casas modestas fue fundada después de la Guerra Civil por antiguos esclavos de la plantación de algodón de Thomas Spalding.
Pequeñas comunidades descendientes de poblaciones isleñas esclavizadas del sur, conocidas como gullah o geechee en Georgia, están dispersas a lo largo de la costa desde Carolina del Norte hasta Florida. Los académicos dicen que su separación del continente hizo que los residentes conservaran gran parte de su herencia africana, desde su dialecto único hasta habilidades y artesanías como la pesca con red y el tejido de cestas.
En 1996, Hogg Hummock, también conocido como Hog Hammock, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, la lista oficial de los sitios históricos más preciados de los Estados Unidos.
Pero la población de la comunidad ha ido disminuyendo durante décadas y algunas familias han vendido sus tierras a extraños que han construido casas de vacaciones.
Los aumentos de impuestos y los cambios de zonificación por parte del gobierno local en el condado de McIntosh han sido recibidos con protestas y demandas por parte de los residentes y propietarios de tierras de Hogg Hummock. Han estado luchando durante el último año para deshacer los cambios de zonificación aprobados por los comisionados del condado en septiembre de 2023 que duplicaron el tamaño de las viviendas permitidas en Hogg Hummock.
Los residentes dicen que temen que las casas más grandes conduzcan a aumentos de impuestos que podrían obligarlos a vender tierras que sus familias han poseído durante generaciones.
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