El pintor realista Joel Babb, residente en Maine, estuvo a punto de convertirse en un expresionista abstracto. Pero una serie de acontecimientos lo obligaron a seguir a los maestros del pasado —Leonardo da Vinci, Claude Lorrain y John Ruskin, por mencionar algunos— para convertirse en el exitoso artista que es hoy.
Las obras de Babb aparece en colecciones privadas y en otras destacadas, como el Museo de Bellas Artes de Boston y la Escuela de Medicina de Harvard.
Sus pinturas incluyen arquitectura de la Italia antigua y renacentista, paisajes urbanos de Boston y bosques, especialmente los que están cerca de su casa y estudio en Sumner, Maine.
Un comienzo moderno
En la escuela secundaria, Babb se interesó inmediatamente por la pintura expresionista abstracta. En aquella época, creía que la creciente popularidad del arte moderno formaba parte de un largo proceso de modernización cuando las cosas estaban mejorando.
La Universidad de Princeton contaba con un sólido programa de pintura china, de modo que, además de aprender la historia del arte occidental, Babb conoció también el arte chino. «Es una tradición maravillosa de la que no sabía nada en ese momento», dijo Babb en una entrevista telefónica. Le enseñó el fallecido Wen Fong, que llegó a ser conservador del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
Babb recuerda una exposición de 1969 titulada «En busca de la antigüedad: Pinturas chinas de las dinastías Ming y Ch’ing de la colección del señor y la señora Earl Morse». Allí aprendió que los pintores chinos miraban al pasado, a los Song del Norte o a tradiciones anteriores, emulando el estilo anterior como modo expresivo.
«Lo que me fascinó fue que un artista podía pintar en el estilo de varios maestros antiguos, sin limitarse a imitar a uno. Había una reverencia y una profunda comprensión del pasado. Esto era muy diferente a la obsesión por la innovación y la originalidad en el arte occidental moderno», dijo.
Babb descubrió algo parecido cuando pasó siete meses en Italia, en lo que, según él, fue el inicio de su personal «búsqueda de la antigüedad». En Roma, observó que «los artistas que pintaban a finales del siglo XV perseguían realmente una empresa muy similar a la de [los artistas chinos] en cuanto a tratar de recrear lo que la tradición grecorromana ha venido haciendo».
Le fascinó cómo las distintas épocas —el Renacimiento y el Barroco, por ejemplo— redescubrieron y reinterpretaron la antigüedad clásica en el arte y la arquitectura.
«Así que la idea simplista de que el modernismo sustituía y era mejor que todo lo anterior ya no me interesó», dijo. Se dio cuenta que todos los primeros movimientos modernistas, como el dadaísmo y otros, que tanto le habían fascinado, perturbaban toda la tradición cultural del arte.
Aprendiendo de nuevo el arte
Babb descubrió otras cosas en Italia. «Me di cuenta que no sabía dibujar muy bien y que, si realmente quería ser un artista en serio, tenía que aprender a practicar mi oficio del mismo modo que si fuera un músico clásico. Sería capaz de leer música y tocar un instrumento y tener realmente una comprensión profunda», dijo.
Aunque se había graduado en Princeton y estaba haciendo un máster en Bellas Artes en la Escuela del Museo de Bellas Artes de la Universidad de Tufts, en Boston, tuvo que aprender lo básico.
«La razón por la que fui a Boston fue porque la escuela del museo tenía fama de ser muy fuerte en ese enfoque tradicional de las técnicas de pintura y dibujo», dijo.
Cuando llegó allí, se dio cuenta que no era así. «Tuvieron una revolución, y todos los profesores tradicionales abandonaron la escuela y se fueron a otro lugar. Así que todo era Bauhaus [colectivos de artistas que creaban arte geométrico y abstracto] y modernismo, y las cosas que llegaron después a la Escuela del Museo de Boston», dijo.
Sin embargo, quedaban algunos vestigios de la forma tradicional de enseñar arte. El museo tenía un estudio donde los alumnos podían copiar cuadros. Y aprendió a moler colores, a hacer gesso y pinturas al óleo y a crear pinturas al temple de huevo.
Pero, en general, cree que ahora las escuelas hacen hincapié en la innovación: ser diferentes y revolucionarios. «Creo que en las escuelas de arte hemos fallado mucho. No hemos transmitido adecuadamente lo que es realmente importante del arte del pasado a nuestros nuevos estudiantes», dijo.
El aprendizaje con Leonardo
En ese primer periodo, Babb sintió que estaba solo. Al regresar de Italia y estudiar historia del arte, ocurrió algo mágico. «Se vio siguiendo a Leonardo de forma inconsciente», dice.
Cuando Babb estudió el sistema de perspectiva de Leonardo, descubrió que era un proceso transformador: «Porque, de repente, uno puede ver los puntos de fuga, los niveles de los ojos y las transversales, y todas estas cosas que lo rodean y de las que nunca sería consciente si no hubiera sido entrenado en eso».
Luego, Leonardo lo acompañó de nuevo cuando le pidieron que diera un curso de anatomía para artistas. «De hecho, fui a la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y pude asistir al laboratorio de anatomía para las disecciones y hacer dibujos. (…) Era un paralelismo con lo que habría hecho Leonardo a finales del siglo XIV.
«Recuerdo que las primeras semanas después de estar ahí, empecé a mirarlos a todos como si fueran una especie de máquina complicada con bisagras y poleas, y [que] estaban operando toda esta maquinaria tan completamente inconsciente de tenerla, o de saber cómo. Fue muy interesante», dijo.
En los años 70, Babb solía acampar en el terreno donde ahora se encuentran su casa y su estudio en Sumner, Maine. Recuerda que se sentaba en el campo y hacía dibujos a pluma y tinta de plantas y flores silvestres, imitando el estilo de dibujo de Leonardo.
«Me di cuenta que todos los artistas parten en cierto modo de cero de esa manera, en todo momento. Y, por supuesto, ayuda mucho si uno tiene un maestro que ya lo sabe para aprender de él, así uno no está creando todo el universo desde cero», dijo.
Entre Boston y Sumner, Maine
Dos paisajes estadounidenses dominan los cuadros de Babb: las escenas urbanas de Boston y los tesoros naturales de Maine. Echando una mirada atrás, Babb se pregunta a menudo por qué dividió su carrera entre dos tipos de paisajes muy diferentes. Continúa diciendo que la ciudad es un entorno controlado por la perspectiva lineal. Todo está diseñado por arquitectos, y los objetos están dispuestos de forma artificial. En cambio, la naturaleza está ordenada de forma totalmente diferente. Es una especie de autoorganización y desorden, dijo.
Boston aparece en el cuadro de Babb «Copley Plunge», que ahora forma parte de la colección del Museo de Bellas Artes. Babb se presentó a un concurso con otros dos artistas para diseñar un cuadro para una estación de metro de Boston. Su idea era crear una pintura en el techo que diera la ilusión de’ que el barrio está por encima del suelo.
Para entender la composición, Babb contrató un helicóptero y un piloto y sobrevoló el barrio que rodeaba la estación de metro.
«Me interesó enormemente la perspectiva aérea de la ciudad», dijo. Trazó el mapa de los barrios utilizando una perspectiva isométrica, como las pinturas de los paisajes urbanos japoneses y chinos, donde los objetos no tienen realmente un punto de fuga, explicó Babb.
«Cuando uno está en un edificio alto [y mira hacia abajo], las verticales de los edificios se alinean realmente en un punto que está directamente bajo sus pies», dijo. Él utilizó esta perspectiva de un punto en «Copley Plunge», donde el punto de fuga está directamente hacia abajo en lugar de en el horizonte, explicó.
En una época, Babb creaba cuadros fotorrealistas, es decir, cuadros que parecen fotografías. La luz se extiende uniformemente sobre esas composiciones, dijo.
Su cuadro «Los cazadores de la primavera» es un ejemplo de fotorrealismo. Muestra una perspectiva diferente de «Copley Plunge». Babb quería crear un efecto de puerta para que el espectador tenga la sensación de poder entrar en el cuadro. En el primer plano, las plantas y las rocas son de tamaño natural y muy realistas. Babb explicó que a medida que se avanza en el cuadro, subiendo la colina, «el espacio del cuadro será como una transición de un microcosmos a un macrocosmos». El cuadro forma parte de una serie de pinturas fotorrealistas contemporáneas que creó.
Pero la pintura fotorrealista pertenece al pasado de Babb: «No aspiro a ser un pintor fotorrealista. Quiero que mis cuadros parezcan cuadros. Quiero ver pinceladas y quiero interpretar el color de una forma más tradicional».
El arte realista de Babb se adhiere a los ideales del crítico de arte y mecenas del siglo XIX John Ruskin. Para Babb, esto significa: «Uno debe estudiar la naturaleza con gran humildad y no tratar de imponerle sus propias ideas de lo que debe ser, sino tratar de aprender de ella».
«En pocas palabras, la filosofía del realismo es que si realmente se mira y se explora un rincón muy pequeño del universo, se pueden percibir fuerzas naturales inmensas y principios universales que se aplican en todas partes. No estoy muy seguro de cómo funciona la alquimia de eso, pero esa es la aspiración», dijo Babb.
Los pintores realistas del pasado han ayudado en esa aspiración. «Cuando pienso en mi propia lucha por intentar representar la naturaleza, no llegué muy lejos hasta que descubrí los dibujos de Claude Lorrain [pintor francés] y la forma en que estructuraba el espacio y la composición».
Los dibujos de Lorrain le mostraron a Babb «cómo estructurar la recesión en un paisaje natural, superponiendo el primer plano, el plano medio, la distancia lejana, alternando las masas claras y oscuras, y la perspectiva atmosférica».
«Esa forma tradicional de representar el espacio permitió a los artistas representar mucho mejor la naturaleza», dijo.
Sintiendo la pintura
La mayoría de las obras de Babb son pinturas de paisajes. Sin embargo, ha pintado una serie de cuadros de medicina histórica. La razón es, literalmente, muy cercana a su corazón. A los 13 años, Babb se sometió a una operación de corazón. «Fue una especie de propuesta de vivir o morir, y fue muy traumático», dijo. Así que en los años 90, cuando Babb recibió una llamada de un médico que quería que pintara el primer trasplante de órganos realizado con éxito en el Brigham and Women’s Hospital en 1954, se despertó su interés.
Siempre le habían fascinado los cuadros de historia. «Se trataba de un acontecimiento histórico con la posibilidad de pintar un cuadro importante (…) y eso me atrajo en todos los sentidos», dijo.
La sala en la que se realizó la operación ya no existe, así que Babb trabajó a partir de dos fotografías en blanco y negro que se tomaron durante la operación. También asistió a cirugías para familiarizarse con la configuración del quirófano. El Dr. Joseph Murray, que llevó a cabo el primer trasplante de riñón con éxito en el mundo y que recibió el Premio Nobel por su trabajo, le mostró a Babb el hospital.
El cuadro ahora ocupa un lugar destacado en la Biblioteca de Medicina Francis A. Countway de la Facultad de Medicina de Harvard, frente a «La primera operación con éter», pintado por el retratista estadounidense del siglo XIX Robert C. Hinckley. Ese cuadro detalla el primer uso de la cirugía con anestesia, que sucedió en el Hospital General de Massachusetts el 16 de octubre de 1846.
Los médicos que encargaron el cuadro a Babb le dijeron que Hinckley representó «la innovación quirúrgica más importante del siglo XIX, y nuestra operación, con toda modestia, fue la innovación quirúrgica más importante del siglo XX».
La herencia del arte occidental
Babb cree que una pintura exitosa es el resultado de una combinación de procesos artísticos. Sugiere que los artistas dediquen un tercio de su tiempo a pintar al aire libre y tal vez un tercio de su tiempo a pintar a partir de fotografías, y luego el tercio restante a pintar solo a partir de su imaginación.
«Me encanta pintar al aire libre. Y creo que es un antídoto necesario contra el uso de fotografías y el trabajo en el estudio, porque [en las fotografías] no se ve el color de la forma en que el ojo lo ve realmente con una luz intensa hasta que se trabaja en el exterior», dijo.
Al reflexionar sobre su trayectoria como artista hasta el momento, Babb percibió la influencia del modernismo y el afán de innovación en sus primeros años de estudio. Pero a medida que se adentraba en el arte realista, experimentó una gran veneración por la naturaleza y también por las grandes tradiciones del pasado, que, según él, no debemos ignorar.
Para saber más sobre los cuadros del pintor realista Joel Babb, visite JoelBabb.com
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