El número de víctimas sigue aumentando en el oeste de Nueva York y Búfalo tras el paso de una fuerte tormenta invernal, de la cual los meteorólogos dicen que caerá más nieve esta semana, según las autoridades locales.
«Además de las 13 muertes confirmadas ayer, la oficina del médico forense del Departamento de Salud del condado de Erie confirmó otras 12 muertes, lo que eleva el total de la tormenta de nieve a 25 muertes en todo el condado», dijo el lunes el ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, en una rueda de prensa.
Los datos del pronóstico federal prevén que alrededor de 12 pulgadas de nieve podrían aún caer el lunes hasta el martes alrededor de la zona de Buffalo. Poloncarz dijo el lunes que los residentes deben seguir refugiándose en el lugar.
«Esto no es el final todavía», declaró Poloncarz en la conferencia de prensa, según la agencia de noticias AFP. «No hemos llegado al final».
Se han informado de más muertes, indicó el ejecutivo, pero la oficina del médico forense del condado de Erie estaba tratando de determinar si eran directamente atribuibles al clima.
La tormenta de nieve, considerada la peor de la zona en 45 años, se produjo a última hora del viernes y azotó el oeste de Nueva York durante todo el fin de semana de Navidad. Esta cubrió el territorio con heladas árticas y tormentas invernales que se extendieron durante días por la mayor parte de Estados Unidos, llegando hasta la frontera con México.
Al menos 50 personas han muerto en incidentes relacionados con el clima en Estados Unidos desde finales de la semana pasada, según los informes del lunes por la mañana.
El frío entumecedor, combinado con vientos huracanados y una intensa nevada de «efecto lago» —resultado de la humedad recogida por el aire gélido que se desplaza sobre las aguas más cálidas de los lagos— produjo una tormenta que, según la gobernadora Kathy Hochul, pasará a la historia como «La ventisca del 22».
La gobernadora la calificó de desastre meteorológico «épico, único en la vida», y la calificó como la tormenta invernal más feroz que ha azotado Buffalo, la segunda ciudad más grande del estado de Nueva York, desde la terrible ventisca de 1977, en la que murieron casi 30 personas. «Es una situación muy delicada», añadió, señalando que desde el lunes «la ciudad de Búfalo es intransitable en la mayoría de las zonas».
Más de 15,000 vuelos han sido cancelados en los últimos días, según Flightaware.com. Alrededor de 1600 fueron cancelados el lunes, muestra el sitio web.
«Tuvimos que enviar equipos de rescate especializados para ir a buscar a los rescatados», dijo Poloncarz a CNN el lunes, dando más detalles sobre la situación, que «fue simplemente horrenda, y fue horrenda durante 24 horas seguidas», agregó el ejecutivo.
Poloncarz indicó que los residentes de Buffalo están «acostumbrados a la nieve aquí, podemos manejar la nieve (…) pero con el viento, la visión enceguecedora —fue una completa capa blanca— y el frío extremo, fueron algunas de las peores condiciones que cualquiera de nosotros haya visto jamás».
«Piense en mirar a pocos metros delante de usted una sábana blanca durante más de 24 horas seguidas. Así era el exterior en las peores condiciones», declaró a la CNN. «Era una ventisca continua y una capa blanca tal que nadie podía ver por dónde iba. Nadie tenía ni idea de lo que estaba pasando».
Movilizan la Guardia Nacional
Cientos de efectivos de la Guardia Nacional fueron desplegados para hacer frente a las tareas de rescate en Nueva York, anunció Hochul durante el pasado fin de semana. Las tropas estatales, por su parte, participaron en unos 500 rescates hasta el domingo. La gobernadora dijo que asistieron al nacimiento de un bebé y ayudaron a un hombre al que solo le quedaba un 4 por ciento de su corazón mecánico, informó CNN.
«Todavía estamos en medio de esta situación tan peligrosa que pone en peligro la vida», declaró Hochul en una rueda de prensa el fin de semana, en la que pidió a los residentes de Nueva York que se mantengan fuera de las carreteras. «Nuestras máquinas quitanieves estatales y del condado han estado ahí fuera, sin parar, renunciando al clima y poniéndose en peligro, conduciendo a través de cegadoras tormentas de nieve para despejar las carreteras», dijo Hochul.
A pesar de la prohibición de viajar por la carretera, impuesta desde el viernes, cientos de automovilistas del condado de Erie se quedaron varados en sus vehículos durante el fin de semana. Las tropas de la Guardia Nacional fueron llamadas para ayudar en los rescates, dificultados por las condiciones de nieve blanca y nieve a la deriva, indicó Poloncarz el domingo.
Muchas máquinas quitanieves y otros equipos enviados el sábado y el domingo se quedaron atascados en la nieve, «y tuvimos que enviar misiones de rescate para rescatar a los rescatadores», dijo a continuación a los periodistas.
El departamento de policía de Buffalo publicó en Internet un llamado a la población para que colabore en las tareas de búsqueda y rescate, pidiendo a quienes «tengan una máquina quitanieves y estén dispuestos a ayudar» que llamen a una línea directa para recibir instrucciones.
Christina Klaffka, de 39 años, residente en el norte de Buffalo, vio volar las tejas de la casa de su vecino y escuchó el traqueteo de sus ventanas a causa de los «vientos huracanados». Ella se quedó sin electricidad junto con todo su vecindario el sábado por la noche, y sigue sin electricidad el domingo por la mañana.
«Mi televisor parpadeaba mientras intentaba ver el partido entre los Buffalo Bills y los Chicago Bears. Me quedé sin electricidad poco después del tercer cuarto», dijo Klaffka.
Con información de Reuters.
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