En el verano del 2022, se presentaron al menos dos demandas de consumidores contra el fabricante de caramelos Skittles debido a la presencia de una toxina conocida en el producto. El ingrediente en cuestión es el dióxido de titanio, también conocido como E171, que el fabricante, Mars, Inc. se había comprometido a eliminar seis años antes.
El dióxido de titanio está prohibido como aditivo alimentario en la Unión Europea desde febrero del 2022, nueve meses después de que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria publicara un informe en el que lo calificaba de inseguro como aditivo alimentario.
El dióxido de titanio es común en Estados Unidos desde hace tiempo
El dióxido de titanio fue aprobado como ingrediente alimentario, con restricciones específicas, por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) desde mediados de la década de 1960. Este aditivo alimentario común, un polvo blanco, inodoro e insípido, se utiliza como agente blanqueador, espesante y texturizante. El dióxido de titanio es un mineral natural que también puede encontrarse en algunos productos no alimentarios, como los protectores solares.
La variedad de alimentos que contienen dióxido de titanio puede resultar sorprendente para algunos.
He aquí varios ejemplos de alimentos que pueden contener dióxido de titanio
-Caramelos: Los recubrimientos de los caramelos se hacen brillantes y coloridos añadiendo dióxido de titanio.
-Chicles: Muchos tipos de chicles contienen dióxido de titanio.
-Productos horneados: El dióxido de titanio se añade con frecuencia a productos de panadería y pastelería para mejorar su textura y aspecto.
-Productos lácteos: El dióxido de titanio se utiliza a veces como agente blanqueador en algunos tipos de yogur, queso y leche desnatada.
-Condimentos: El dióxido de titanio se utiliza a veces para añadir cremosidad a las salsas, como la mayonesa y los aliños para ensaladas.
«La FDA sigue permitiendo el uso seguro del dióxido de titanio como aditivo colorante en los alimentos generalmente de acuerdo con las especificaciones y condiciones, incluyendo que la cantidad de dióxido de titanio no supere el 1 por ciento en peso del alimento», dijo la agencia federal a The Epoch Times en un comunicado enviado por correo electrónico.
Riesgos para la salud asociados al consumo de dióxido de titanio
Si bien el dióxido de titanio, también conocido como TiO2, generalmente se considera seguro en los Estados Unidos, se están realizando estudios que destacan los posibles riesgos para la salud asociados con su consumo.
Un estudio del 2019 demostró que los ratones a los que se administró dióxido de titanio en el agua experimentaron cambios en su microbioma intestinal e inflamación. Otro estudio del 2009 con ratas descubrió que la inhalación de la sustancia causaba cáncer del tracto respiratorio.
«Existen estudios que indican que el dióxido de titanio puede afectar negativamente a la salud intestinal al aumentar las bacterias ‘malas’, generando así más inflamación en el cuerpo», dijo Emily Feivor, dietista registrada en Northwell Health. «La mayoría de las investigaciones concluyen que la cantidad que se consume de los alimentos es tan baja que no supone ningún riesgo para la salud humana», añadió.
Otra variante del aditivo, conocida como nanopartículas de dióxido de titanio, que son partículas significativamente más pequeñas de dióxido de titanio, demostró tener efectos nocivos en algunos estudios. Según una revisión de estudios del 2015, cuando se inhalaban nanopartículas de dióxido de titanio, estas podían desplazarse hasta el cerebro y otros órganos, como el riñón y el hígado.
«En la mayoría de los estudios, las nanopartículas de TiO2 parecían haber causado estrés oxidativo, alteraciones histopatológicas, carcinogénesis, genotoxicidad y alteraciones inmunitarias», escribieron los autores del estudio. Basándose en estos resultados, concluyeron que el uso de nanopartículas de dióxido de titanio y materiales similares en humanos debe «evitarse o controlarse estrictamente» para minimizar los posibles riesgos para la salud.
Otros aditivos alimentarios prohibidos en Europa pero permitidos en EE.UU.
El dióxido de titanio no es el único aditivo alimentario prohibido en el extranjero, pero que sigue estando permitido en los productos estadounidenses.
El bromato potásico, que está prohibido en Canadá, el Reino Unido y la UE, se utiliza habitualmente en Estados Unidos en el pan de venta al público, pero puede irritar la nariz, la garganta y los pulmones, y provocar dificultad respiratoria y sibilancias, según el Departamento de Salud de Nueva Jersey. Además, algunas investigaciones demostraron que el compuesto causó tumores renales y tiroideos en ratas.
Otro aditivo alimentario utilizado en Estados Unidos pero prohibido en Europa es el propilparabeno (E217), siempre que no supere el 0,1 por ciento en los productos alimentarios. Se utiliza en algunos alimentos procesados, medicamentos y cosméticos como conservante antimicrobiano. Sin embargo, una revisión de un estudio del 2018 descubrió que el propilparabeno es un disruptor endocrino, lo que significa que puede interferir con las hormonas del sistema endocrino, lo que potencialmente puede provocar cáncer y trastornos del desarrollo. Además, un estudio en ratones descubrió que el propilparabeno estaba asociado con problemas en el desarrollo embrionario.
El lavado con cloro, el proceso de enjuagar la carne en agua clorada, es una práctica habitual en la industria avícola estadounidense para reducir el riesgo de contaminación bacteriana. Aunque no se considera un aditivo alimentario, el proceso ha sido objeto de debate debido a sus posibles riesgos para la salud y el medio ambiente. La UE prohibió el lavado con cloro en 1997 por motivos de seguridad alimentaria, por lo que los productores estadounidenses no pueden exportar pollo a la región.
Otros metales que no sabía que estaban en sus alimentos
Además del dióxido de titanio, los fabricantes de alimentos también pueden añadir otros metales, como plata, zinc y cobre, en forma de nanopartículas a sus productos con diversos fines.
Debido a sus propiedades antimicrobianas, las nanopartículas de plata y cobre se utilizan a veces como conservantes en materiales de envasado de alimentos y otros productos alimenticios. Sin embargo, existe la preocupación de que la exposición a nanopartículas de plata o cobre pueda dañar la salud humana. Las investigaciones sugieren que las nanopartículas de plata pueden acumularse en varios órganos, como el hígado, el riñón, el cerebro y los órganos sexuales masculinos. Las nanopartículas también pueden provocar estrés oxidativo y daños en el ADN.
Las nanopartículas de óxido de zinc se añaden a veces como aditivo o suplemento nutritivo a los productos alimenticios. El zinc es un nutriente esencial para la salud humana, pero la exposición a altos niveles de nanopartículas de óxido de zinc puede ser tóxica. Un estudio sobre la vida marina relacionó las nanopartículas de óxido de zinc con la inflamación, el estrés oxidativo y daños en el hígado y los riñones.
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