Es probable que la mayoría de los estadounidenses no sepan que hay miles de instalaciones repartidas por todo el país que almacenan grandes cantidades de sustancias químicas peligrosas.
Algunas de estas plantas pueden estar situadas en sus propias comunidades y la historia demuestra que algunas de estas instalaciones no siempre cumplen las normas de seguridad destinadas a evitar accidentes catastróficos y emisiones de sustancias químicas que han mutilado o matado a empleados, y que podrían suponer un peligro para las personas de la comunidad en general.
Desde finales de la década de 1990, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) obliga a las instalaciones a presentar planes de gestión de riesgos a la agencia si manipulan «sustancias extremadamente peligrosas».
Estas instalaciones están reguladas por el artículo 112(r) de la Ley de Aire Limpio (CAA) a través de la normativa de prevención de accidentes químicos, también conocida como Programa de Gestión de Riesgos (RMP).
En virtud de este programa, las instalaciones que utilizan sustancias que plantean el mayor riesgo de daños por vertidos accidentales (denominadas instalaciones RMP) deben elaborar y presentar planes de gestión de riesgos destinados a ayudar a mitigar el riesgo de daños catastróficos por accidentes con sustancias químicas tóxicas.
Los planes (que se actualizan cada cinco años) deben incluir información sobre las sustancias químicas manipuladas, los peligros potenciales asociados a su uso, las medidas adoptadas para prevenir accidentes y un registro de los accidentes ocurridos en los últimos cinco años.
Accidentes en el punto de mira
Los registros públicos obtenidos por el Proyecto de Liberación de Datos muestran que se han producido 6950 accidentes (de leves a graves) en un total de 21,286 instalaciones que almacenan sustancias químicas peligrosas y están registradas en la EPA o solían estarlo.
Aunque en la base de datos más reciente (con registros hasta junio de 2023) figura un total de 21,286 instalaciones, algo más de 9600 de ellas se habían dado de baja en el registro en el momento de presentar su último plan de gestión de riesgos, lo que eleva el total activo actual a 11,624.
Cuando se producen accidentes en instalaciones reguladas que almacenan sustancias químicas peligrosas -y se han producido unos 4000 en los últimos 20 años-, se supone que deben notificarlo a la EPA en un plazo de seis meses.
Pero aunque se supone que los informes de accidentes deben notificarse en el plazo de medio año, los registros muestran que esto no siempre ocurre.
Los críticos han señalado que algunas empresas no facilitan un registro completo de los accidentes hasta que se actualiza su plan de gestión de riesgos, lo que significa que pueden pasar años hasta que se revelen algunos accidentes, ya que los planes se actualizan cada cinco años.
Es posible que a los estadounidenses les interese saber si una de estas instalaciones RMP se encuentra en su vecindario, dado que la EPA afirma que cada año se producen alrededor de 150 «accidentes catastróficos» en este tipo de plantas.
«La EPA ha descubierto que muchas instalaciones reguladas aún no gestionan adecuadamente los riesgos que plantean ni garantizan la seguridad de sus instalaciones para proteger a las comunidades circundantes», señaló la agencia en un comunicado.
Aunque la base de datos obtenida por el Proyecto de Liberación de Datos contiene el nombre y la dirección de cada una de las instalaciones e incluye información sobre los tipos de sustancias químicas peligrosas que se manejan, Axios las ha cartografiado, facilitando así que la gente compruebe si vive cerca de alguna.
La EPA no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios para este artículo, pero ha estado tomando medidas para reforzar la seguridad en las instalaciones reguladas que almacenan sustancias químicas peligrosas.
Los esfuerzos de la EPA en este sentido incluyen una nueva norma propuesta (pdf) que protegería a las comunidades vulnerables de los accidentes químicos.
Norma propuesta
La norma propuesta (que concluyó su periodo de comentarios públicos en octubre de 2022 y debe entrar en vigor en diciembre de 2023) reforzaría el actual programa de planes de gestión de riesgos introduciendo, por ejemplo, nuevos requisitos para identificar tecnologías más seguras y alternativas químicas, y para realizar investigaciones más exhaustivas de los incidentes.
«Cuando esté finalizada, se espera que la norma haga más seguras a las comunidades reduciendo la frecuencia de las emisiones de sustancias químicas y sus efectos adversos», dijo la EPA en una declaración de agosto de 2022.
La nueva norma propuesta por la EPA refuerza los requisitos que abordarían este retraso mediante una norma de disponibilidad de información mejorada y normas de notificación a la comunidad que entran dentro de las disposiciones de respuesta a emergencias.
En concreto, la nueva norma propone que las instalaciones faciliten información sobre los peligros químicos, previa solicitud, a los residentes que vivan en un radio de 6 millas. Actualmente, las instalaciones no están obligadas a hacerlo.
Además, se han propuesto nuevos requisitos de notificación a la comunidad, por los que las instalaciones que no respondan deberán desarrollar procedimientos para informar al público sobre vertidos accidentales.
La nueva norma también impondría a las instalaciones la obligación de facilitar a los servicios de emergencia locales los datos de notificación de las emisiones de sustancias químicas y de disponer de un sistema de notificación a la comunidad de los accidentes notificables con arreglo al RMP.
Otra propuesta consiste en ampliar el texto normativo para incluir el riesgo que suponen los peligros naturales para las instalaciones.
Aunque los grupos ecologistas han elogiado la orientación general de la norma propuesta, algunos han afirmado que un examen más detallado de la misma revela ciertas deficiencias, entre ellas, quizá previsiblemente, las relacionadas con el cambio climático y la «justicia ambiental».
Un grupo de 49 legisladores del Congreso señaló a la EPA en una carta (pdf) de enero de 2023 que la propuesta debería ir más allá y, por ejemplo, ampliar las condiciones en las que se concede a los trabajadores y a sus representantes sindicales la «autoridad para detener el trabajo».
Los legisladores también pidieron requisitos más estrictos en relación con la evaluación y planificación ante riesgos naturales y pérdidas de energía.
«Además, la norma propuesta no exige la vigilancia en tiempo real de la franja de aire, ni la detección de fugas, ni la alimentación de reserva completa de las instalaciones, y se vería reforzada por cada uno de estos requisitos», escribieron los legisladores.
Riesgos naturales
Los datos federales muestran que alrededor del 31 por ciento de estas instalaciones se encuentran en zonas con riesgos naturales como incendios forestales y tormentas, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO).
«Hemos constatado que la EPA no evalúa sistemáticamente cómo gestionan estas instalaciones los riesgos derivados de los peligros naturales», señaló el organismo de control en un comunicado de febrero de 2022.
El organismo de control hizo seis recomendaciones a la EPA, entre ellas el diseño de un sistema de información para hacer un seguimiento de las deficiencias comunes detectadas durante las inspecciones que abarque las deficiencias relacionadas con los peligros naturales y el cambio climático.
Otra recomendación de la GAO (la única incorporada por la EPA hasta ahora) es integrar «la vulnerabilidad social relativa» de las comunidades que podrían verse afectadas por vertidos químicos accidentales.
La EPA se mostró de acuerdo con las seis recomendaciones y afirmó que tiene previsto incorporar muchas de ellas en diciembre de 2023. Ya ha aplicado el análisis de «vulnerabilidad social» de la GAO incorporando indicadores de «justicia ambiental» a sus objetivos de inspección.
Iniciativa de aplicación y cumplimiento
Además, en un intento por reducir la probabilidad de accidentes químicos, la EPA lanzó una iniciativa nacional de aplicación en 2017 que buscaba mejorar la seguridad y aumentar el cumplimiento de los requisitos del plan de gestión de riesgos.
Como resultado de estos esfuerzos, la agencia concluyó 3 acciones judiciales y 113 acciones administrativas sancionadoras en 2022, aproximadamente las mismas que las 117 acciones del año anterior.
La EPA también señaló que había aumentado su presencia sobre el terreno e incrementado las inspecciones in situ en más de un 150 por ciento en 2022 en comparación con 2021.
En un caso de ejemplo, Formosa Plastics Corporation, con sede en Texas, acordó pagar 2.85 millones de dólares en multas civiles y se comprometió a mejorar su programa de gestión de riesgos para resolver presuntas violaciones de las Disposiciones de Prevención de Accidentes Químicos de la Ley de Aire Limpio (CAA) en una planta en Point Comfort, Texas.
La investigación de la EPA de la instalación fue impulsada por una serie de emisiones químicas accidentales, incendios y explosiones en la planta de Point Comfort entre 2013 y 2016.
Estos incidentes provocaron lesiones a los empleados, incluidas quemaduras de segundo y tercer grado e inhalación de cloro lo suficientemente graves como para justificar la hospitalización. Además, causaron daños a la propiedad y la liberación de sustancias altamente peligrosas en el medio ambiente, según la EPA.
«Este caso demuestra la importancia de adoptar y ejecutar procedimientos adecuados de seguridad química para proteger la seguridad de los trabajadores, la comunidad y el medio ambiente», dijo la fiscal federal interina Jennifer Lowery para el Distrito Sur de Texas. en un comunicado.
En otro caso en 2022, la EPA multó a una refinería de petróleo con sede en Kansas con $ 1.6 millones para resolver presuntas violaciones de la CAA, incluido el incumplimiento de mantener una instalación segura e inspeccionar los tubos del calentador, uno de los cuales se rompió en 2017 y mató a un empleado.
Los inspectores de la EPA descubrieron en 2014 que la refinería de petróleo HollyFrontier El Dorado Refining LLC en El Dorado, Kansas, no había evaluado los peligros ni recopilado información de seguridad.
Luego, en 2017, un tubo del calentador se rompió en la instalación, lo que provocó un incendio que causó la muerte de un empleado.
Tras el incendio, la EPA llevó a cabo una inspección y descubrió que HollyFrontier no había diseñado y mantenido unas instalaciones seguras ni había inspeccionado y sustituido los tubos de los calentadores.
La empresa firmó un decreto de consentimiento en 2020 con el gobierno federal y el estado de Kansas, que exige a la empresa llevar a cabo auditorías de cumplimiento por parte de terceros para garantizar que cumple los requisitos del plan de gestión de riesgos.
Por separado, HollyFrontier también acordó pagar una multa de 1.6 millones de dólares para resolver las infracciones detectadas en 2014 y el incendio de 2017.
Y en un caso más reciente, en agosto de 2023, Advanced Heat Treat Corp. de Waterloo, Iowa, acordó pagar una multa civil de 85,000 dólares para resolver supuestas violaciones de las disposiciones de prevención de riesgos químicos de la CAA.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
