Los conductores de los taxis amarillos de Nueva York, que afirman estar ahogados por las deudas, han tomado las calles frente al Ayuntamiento para protestar contra lo que consideran una ayuda insuficiente por parte del gobierno.
La ciudad de Nueva York cuenta con un Plan de Alivio para Medallones (MRP) de 65 millones de dólares que proporciona un pago inicial de 20,000 dólares para ayudar a reestructurar los préstamos relacionados con los medallones de taxi, además de 9000 dólares de ayuda mensual para el pago de la deuda.
Pero, según los taxistas, no es suficiente para ayudarles a hacer frente a la combinación de acontecimientos que han llevado a una caída del valor de sus medallones oficiales con la aparición de los servicios rivales Uber y Lyft.
En 2011 el costo de comprar uno de los medallones, un permiso transferible que permite a un taxista operar, alcanzó el millón de dólares. Entre 2014 y 2015 ese valor se había desplomado a unos 650,000 dólares, con lo que muchos conductores que pagaban sus medallones estaban muy endeudados.
Hoy esos medallones están valorados en unos 100,000 dólares.
En 2019, Augustine Tang, oriundo de Nueva York, conducía durante más de 10 horas el taxi amarillo que había heredado de su padre.
Pero el negocio se estaba deteriorando y Tang apenas podía ganar 100 dólares al día, un descenso significativo de lo que habían sido 200 o 300 dólares por un turno de ocho horas.
Había momentos en los que pasaba dos horas antes de conseguir su siguiente pasajero. En algún momento, entre pasar largas horas en un aeropuerto con la esperanza de conseguir un cliente, y esperar en las bulliciosas calles pero sin ningún pasajero a la vista, Tang se dio cuenta de que había tocado fondo.
«No podía ni imaginar cómo iba a poder pagar mi hipoteca, así como… mi alquiler y las necesidades básicas», dijo.
Tras la muerte de su padre en 2015, Tang no solo heredó legalmente el medallón de taxi que poseía, sino también la deuda de 530,000 dólares que lo acompañaba.
Al igual que varios otros taxistas, estaba ahogado por las deudas.
La pandemia del virus del PCCh (Partido Comunista Chino) no hizo más que empeorar el ya débil negocio del sector del taxi de Nueva York.
Decidiendo que no habían recibido suficiente ayuda de la ciudad, Tang y otros taxistas tomaron cartas en el asunto.
En la fría tarde del 22 de septiembre, Tang –junto con la Alianza de Trabajadores del Taxi de Nueva York (NYTWA), un sindicato de 25,000 miembros de conductores profesionales de la ciudad, miembros de los Socialistas Democráticos de América, concejales y un pelotón de taxistas amarillos– se reunieron por sexto día frente al ayuntamiento de Manhattan en una protesta permanente contra el plan de ayuda de la Comisión de Taxis y Limusinas (TLC).
Implementado a principios de este año, el programa tenía como objetivo ayudar a los propietarios de medallones más afectados por la pandemia.
La ciudad acordó pagar 20,000 dólares, en forma de subvenciones, a los financiadores de medallones, con la advertencia de que aceptaban perdonar un determinado porcentaje del préstamo del propietario. Además, los conductores podrían optar a 9000 dólares adicionales en función de las dificultades. Se calcula que unos 2000 conductores podrían optar a esa ayuda.
«Se merecen todo el apoyo que podamos darles mientras se recupera el número de pasajeros», dijo entonces el alcalde Bill de Blasio en un comunicado de prensa.
«Puedo decir que este programa no va a funcionar», dijo en la protesta Randal Wilhite, abogado del Centro de Recursos para Propietarios-Conductores del Grupo de Asistencia Legal de Nueva York, una organización sin ánimo de lucro que ofrece servicios legales gratuitos para combatir la injusticia racial, económica y social.
«Los propietarios de medallones deben, en promedio, 500,000 dólares o más por sus medallones. Los propios medallones valen unos 100,000 dólares. Por eso es tan importante que la ciudad proporcione una ayuda para corregir este error», dijo Wilhite.
Como contrapropuesta, la alianza de trabajadores del taxi presentó la Campaña de Condonación de la Deuda de los Medallones, que reestructuraría la deuda de los medallones en 145,000 dólares y la refinanciaría por 800 dólares al mes; o para hacer liquidaciones en efectivo por no más de 145,000 dólares.
«El respaldo daría a los prestamistas la seguridad de que su préstamo está garantizado, a la vez que proporcionaría a los prestatarios protección contra las ejecuciones hipotecarias y los embargos de bienes personales en caso de ejecución hipotecaria», decía la propuesta.
El 27 de septiembre, la ciudad y la autoridad de taxis y limusinas tuvieron una audiencia pública virtual en la que varios taxistas y miembros del consejo respaldaron la propuesta de la asociación.
«El plan de la TLC de destinar 65 millones de dólares a un programa de alivio de la deuda me preocupa mucho», declaró la senadora estatal de Nueva York Jessica Ramos (D-N.Y.) del distrito 13, que incluye Jackson Heights, East Elmhurst, Elmhurst, Corona y partes de Astoria.
«La forma en que se está aprovechando el dinero para reestructurar las deudas de los conductores ayuda a los bancos, no a los conductores. Con tácticas diferentes y mejores medios, creo que la ciudad podría producir saldos de préstamos más bajos, pagos mensuales más bajos y limitar los pagos de intereses», dijo.
La comisión rechazó la contrapropuesta de los trabajadores del taxi. «Cualquier otro plan requeriría dos años y más financiación. Y no tenemos más fondos», dijo su comisionada y presidenta, Aloysee Heredia Jarmoszuk.
Unas horas más tarde, el contralor municipal, Scott Stringer, tuiteó: «Como director financiero de la ciudad de Nueva York, examiné la propuesta de alivio de la deuda de los medallones de NYTWA y la consideré eficaz, razonable y fiscalmente sólida. Tenemos la obligación moral de hacer justicia a los miles de propietarios de medallones de taxi y conductores».
El 2 de octubre, De Blasio anunció que se habían aprobado 57 acuerdos de reestructuración de préstamos y que se habían entregado 10.4 millones de dólares en concepto de cancelación de la deuda a los propietarios de medallones en apuros. De seguir adelante con el plan de alivio original, De Blasio dijo que podría brindar USD 500 millones de condonación de la deuda a miles de propietarios de medallones.
«El MRP está teniendo un efecto estabilizador en el mercado y preservando una institución que ha dado tanto a nuestra ciudad como las mujeres y los hombres que son su columna vertebral”, dijo.
La pandemia del COVID-19 ha agravado la situación de muchos conductores, agobiados por deudas insalvables. Esto ha repercutido negativamente en el sector de la contratación, según el informe de la comisión.
«La COVID-19 ha tenido un impacto sin precedentes en la economía de Nueva York, incluyendo a los conductores contratados y a los negocios con licencia de la TLC, que dependen del negocio, del turismo y de los desplazamientos diarios para proveer de viajes», decía el informe.
Añadió que los ingresos brutos semanales de los conductores fueron de 813 dólares en junio de 2020. Esto fue un descenso del 37 por ciento en comparación con junio de 2019, cuando los ingresos brutos de los conductores fueron de 1292 dólares. Además, las cifras de pasajeros diarios se redujeron en un 90 por ciento en junio, en comparación con febrero de 2020.
Insatisfechos por la respuesta del TLC, los conductores continuarán con su protesta 24/7 y planean hacer una huelga de hambre, según Bhairavi Desai, directora ejecutiva del NYTWA.
«No nos iremos de estas calles a menos que se haga justicia», dijo Desai en la protesta.
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