Los pacientes que reciben terapia con células T receptoras de antígenos quiméricos (CAR-T) para tratar el cáncer de sangre tienen un riesgo bajo de desarrollar cánceres de sangre adicionales a causa de dichos tratamientos, según un estudio de Stanford Medicine publicado el jueves en la revista New England Journal of Medicine (NEJM).
La terapia CAR-T es un tipo de terapia contra el cáncer de la sangre que no responde bien a los tratamientos estándar. Se extraen células inmunes T de pacientes, se modifican genéticamente para que combatan mejor el cáncer y se devuelven al organismo del paciente.
Según el estudio, el tratamiento tiene una tasa de remisión del 76%. Algunos de los primeros pacientes del ensayo han estado en remisión durante una década o más, y más de 30 mil pacientes estadounidenses fueron tratados con esta terapia.
En noviembre de 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) emitió una carta de advertencia en la que señalaba que los pacientes sometidos a la terapia corrían un mayor riesgo de desarrollar cánceres secundarios, en particular linfoma de células T, un cáncer de la sangre poco frecuente y difícil de tratar. En el momento de la advertencia, la FDA había recibido 11 informes de linfomas de células T. Ninguno de los pacientes había padecido un linfoma de células T antes del tratamiento.
Dado que la terapia CAR-T implica un cambio genético en las células T de los pacientes, algunos investigadores especularon que dicha modificación provoque cánceres de células T.
En enero de 2024, la FDA empezó a exigir a los fabricantes de medicamentos que añadieran una advertencia de recuadro negro a los productos CAR-T.
Este nuevo estudio de Stanford Medicine indica que los pacientes tienen un bajo riesgo de padecer cánceres adicionales de células T y otros tipos de cánceres sanguíneos a causa de la terapia CAR-T. Los investigadores tampoco hallaron indicios de que la modificación genética contribuyera a la aparición de cánceres secundarios.
Los investigadores examinaron los datos de 724 pacientes que recibieron la terapia entre 2016 y 2024 y descubrieron que solo un paciente desarrolló linfoma de células T. La incidencia de todos los cánceres sanguíneos secundarios a lo largo de tres años fue del 6.5 por ciento.
Según el estudio, la tasa de incidencia del 6.5 por ciento fue comparable a la tasa de cánceres secundarios en pacientes que recibieron otras terapias contra el cáncer en lugar de la terapia CAR-T, como la terapia con células madre.
El único paciente que desarrolló linfoma de células T falleció a causa de su cáncer secundario. Otros pacientes desarrollaron cánceres de piel, tumores sanguíneos y trastornos de la sangre, entre otros.
El caso raro
«Queríamos entender este caso poco común, así que analizamos a todos los pacientes tratados con terapia celular CAR-T», dijo en un comunicado de prensa el Dr. Ash Alizadeh, profesor de medicina, oncología y hematología de la Universidad de Stanford.
El Dr. Alizadeh dijo que el equipo de investigación comparó los niveles de proteína, secuencias de ARN y ADN de células individuales a través de múltiples tejidos y puntos de tiempo para ver si la terapia causó el cáncer secundario.
El equipo de investigación determinó que la terapia CAR-T no causó el linfoma de células T porque las células T cancerosas y las células T de la terapia CAR-T eran genética y molecularmente diferentes.
Las investigaciones posteriores demostraron que ambos conjuntos de células T del paciente se habían infectado con el virus de Epstein-Barr, conocido por su papel en el desarrollo del cáncer.
«Ya se estaba gestando en su organismo a niveles muy bajos», afirmó el Dr. Alizadeh.
El equipo de investigación también descubrió que el paciente tenía antecedentes de enfermedad autoinmune en los años anteriores al diagnóstico de cáncer. El resultado del análisis sugiere que pueden desarrollarse cánceres secundarios a la terapia CAR-T si los pacientes tienen un estado inmunológico inicial bajo, que se suprime aún más como consecuencia del tratamiento.
Ciertos tipos de cáncer de la sangre también pueden poner a una persona en riesgo de linfoma de células T, escribieron los autores. Los linfomas de células B, que pueden tratarse con terapia CAR-T, aumentan el riesgo de desarrollar linfomas de células T secundarios.
Además, la administración y la actividad de las células T CAR pueden causar inflamación que, cuando se combina con la inmunosupresión, puede contribuir al desarrollo de cánceres secundarios, escribieron los autores.
«Estos resultados pueden ayudar a los investigadores a centrarse en la supresión inmune que puede preceder y a menudo sigue a la terapia celular con CART», señaló en el comunicado de prensa el Dr. David Miklos, otro de los autores principales del estudio. «Comprender cómo contribuye al riesgo de cáncer es particularmente importante ya que el campo de las células CAR-T pivota desde el tratamiento de cánceres de la sangre refractarios de alto riesgo a trastornos de menor riesgo, pero clínicamente importantes, incluyendo enfermedades autoinmunes».
Los investigadores de Penn Medicine, donde se inició la terapia CAR-T, coinciden con los de Stanford Medicine. Un estudio realizado en enero de 2024 por investigadores de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania informó de un caso mortal de cáncer de sangre secundario entre 449 pacientes. Análisis posteriores determinaron que el cáncer no era un linfoma CAR de células T positivas. Se diagnosticaron otros 16 casos de cáncer secundario, pero la mayoría eran tumores sólidos, incluidos cánceres de piel, próstata y pulmón.
El Dr. Alizadeh y sus colegas investigadores afirmaron que la advertencia de la FDA sobre el recuadro negro de la terapia podría impedir que los pacientes y médicos sigan un tratamiento que podría salvar vidas.
«Se trata de terapias que salvan vidas y conllevan un riesgo muy bajo de cánceres secundarios. El desafío radica en cómo predecir qué pacientes corren más riesgo y por qué», afirmó.
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