Un novedoso programa de salud mental está ayudando a los niños hispanos del condado de Los Ángeles a enfrentar problemas emocionales y de conducta.
La Dra. Sonya Smith, directora de Servicios de Apoyo Estudiantil de la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles (LACOE), dijo en entrevista con The Epoch Times en Español, que la iniciativa Telehealth que incluye un plan de terapias virtuales, ha realizado unas 3000 consultas hasta el momento y que el 60% de estos estudiantes son hispanos o latinos, superando por mucho a los niños de otras razas o etnias.
Los problemas más comunes que han encontrado entre los niños son la ansiedad, el estrés y la depresión; pero también están atendiendo problemas de conducta. En muchas ocasiones los niños enfrentan preocupaciones sobre sus familias y sus relaciones con sus compañeros de escuela, aseguró.
El plan de teleterapias ayuda de forma gratuita a los alumnos de escuelas públicas y los estudiantes normalmente son canalizados desde el consultorio escolar donde inicia el proceso para contactar al personal de Hazel Health, el proveedor de servicios salud, previa autorización de los padres o el tutor legal.
Un miembro del personal de la escuela ayuda a los niños a hacer el contacto y debe estar presente durante la conexión. Sin embargo, el apoyo no se limita a la escuela. Hazel Health también realiza un seguimiento en casa y se pone en contacto con la familia para acercarles otros recursos de salud que necesiten. Generalmente, los niños reciben de seis a ocho consultas virtuales.
Hazel Health cuenta con terapeutas en 14 idiomas diferentes, incluyendo el español, lo que les permite superar la barrera del idioma. Esto ayuda a que los niños y sus familias se sientan identificados y puedan comunicarse en un idioma que comprendan, explicó Smith.
Alrededor de 1200 estudiantes han acudido al menos una vez en busca de apoyo hasta el 4 de enero de este año, sumando un total de 6400 visitas, según datos del último informe de impacto, proporcionados por Smith. Aproximadamente la mitad de los estudiantes que se han atendido son niños y la otra mitad son niñas.
Casi la mitad de los casos referidos son de alumnos de nivel elemental, lo cual es una ventaja para Smith, ya que mientras más pronto se detecten los problemas, se puede evitar que se agraven. Sin embargo, dijo que es preocupante encontrar estos problemas «singulares» a tan temprana edad.
El tema de la salud mental es un asunto en el que la población hispana requiere atención, ya que las tasas de suicidio entre hispanos suelen ser más altas que en otras etnias, según diferentes estudios.
«Hemos visto que las tasas de suicidio entre los estudiantes más jóvenes también son altas. Cualquier suicidio no es aceptable. Pero cuando lo ves a una edad cada vez menor, es muy preocupante», dijo Smith.
Beneficios del programa
Uno de los grandes beneficios de las terapias virtuales es que reduce el ausentismo en el aula, ya que los alumnos pueden recibir el servicio en la misma escuela, según KFF Health News.
Sin embargo, las familias, los consejeros escolares y trabajadores sociales aprecian que la atención se pueda recibir también en la casa, ya que la escuela tiene horarios mucho más limitados que Hazel Health, que tiene la posibilidad de trabajar hasta las 7:00 pm.
«Pueden verlos fuera del horario laboral donde el personal tradicional de la escuela no podría hacerlo y es conveniente porque no tienen que ir a ningún lado», dijo Smith.
Esta modalidad de tratamiento a distancia reduce los tiempo de atención. Hazel Health además brinda un respuesta más pronta a los estudiantes, en comparación con otros proveedores con los que Smith ha trabajado en diferentes distritos escolares, que incluso tienen listas de espera, explicó.
Asimismo, esta modalidad de atención ayuda a cubrir la escasez de personal que tienen las escuelas públicas para atender problemas de salud mental, dijo Smith. Incluso si llegan a detectar que algún estudiante necesita «un nivel un poco más alto de atención», pueden canalizarlo a otra agencia para que la reciba.
Desafíos que enfrentan las teleterapias
Los desafíos al trabajo de la salud mental en las escuelas son amplios y después la pandemia la situación se tornó aún más complicada.
«Aunque la pandemia parece haber pasado hace mucho tiempo, cuando se piensa en el desarrollo de un niño, especialmente tal vez de un niño que recién comenzaba la escuela al comienzo de la pandemia, o recién estaba entrando a la escuela intermedia o secundaria, donde las cosas son diferentes, los horarios son diferentes, las personas son entornos diferentes: hay mucho a lo que adaptarse», explicó Smith.
Los niños tenían que tomar clases virtuales en ese entonces y «no tenían el beneficio de la socialización». Esto pudo haber generado cierta ansiedad, depresión o soledad en ellos. Muchas de estas necesidades no fueron atendidas y pueden estar provocando el ausentismo crónico, según Smith.
«Si no se sienten seguros, bienvenidos y como si pertenecieran, es muy probable que no se presenten en la escuela. Si no están en la escuela, se quedarán atrás tanto social como académicamente», dijo.
Esto genera un efecto de bola de nieve en los niños, lo que resulta difícil de manejar para los profesores, quienes se enfocan en su labor educativa y no tienen la capacidad de ayudar a los alumnos con este tipo de problemas.
De hecho, uno de los grandes retos para las escuelas es la falta de personal de salud mental y, en el caso particular de las teleterapias, la presencia necesaria de algún miembro del personal cuando las sesiones se realizan en horario escolar, lo que crea una dificultad para los trabajadores sociales u otros colaboradores que tienen otras labores asignadas.
Sin embargo, parece que el esfuerzo podría valer la pena, ya que en casi un 70% de los casos se ha visto una mejora clínica, lo cual «debería traducirse en una mejor asistencia a la escuela y luego en un mayor rendimiento y una mejor socialización dentro del plantel escolar», dijo Smith.
A pesar de esto, señala que «Telehealth no es para todos. No funciona para todos». Además, no todos los distritos escolares están llevando a cabo el programa porque algunos de ellos no lo consideran necesario.
Todavía existen algunas duda sobre la eficacia del programa. Sin embargo, Smith indicó que se reúnen frecuentemente con Hazel Health para dar seguimiento. Además, se evaluará la eficacia a través de informes mensuales de impacto y a finales de este año deberán entregar un informe de resultados, del cual dependerá el futuro financiamiento del mismo.
«La sostenibilidad siempre es una prioridad. Queremos asegurarnos de que, especialmente para aquellos distritos que han adoptado Telehealth y para las familias que se han beneficiado de ella, podamos continuar con los servicios», dijo
La salud mental en Los Ángeles
La iniciativa de Telehealth fue aprobada en 2022 y se puso en marcha a fines de ese año. Se lleva a cabo a través del Programa de Incentivos de Salud Conductual para Estudiantes (SBHIP), con fondos del Departamento de Servicios de Atención Médica del Estado de California para los planes de atención de Medi-Cal.
La iniciativa está dirigida a los distritos escolares y escuelas charter del condado. La Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles (LACOE) administra el programa y contrata Agencias Educativas Locales (LEA) para su implementación.
Hasta enero de este año, 47 distritos escolares y escuelas autónomas Charter contaban con el servicio de teleterapia de Hazel Health, mientras que 37 habían optado por no hacerlo. Algunas otras escuelas tienen programas similares con otros proveedores.
L.A. Care Health Plan, Health Net y el Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles cuenta con un financiamiento de 24 millones de dólares para brindar atención a 1.3 millones de estudiantes durante dos años a través de esta iniciativa.
Este es uno de los esfuerzos del gobierno de California para abordar la crisis de salud mental que aqueja al estado. Sin embargo, otros estados como Florida, Maryland y Hawái están probando opciones similares.
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