Dicen que los compositores deben escribir sobre lo que conocen. Si alguien sabe lo que significa ser un hombre de música, ése es Meredith Willson (escrito con dos eles, 1902-1984), compositor y dramaturgo del célebre musical de 1957 The Music Man. Resulta que la vida real de Willson como músico de profesión fue increíble y aún más fascinante que su ficción.
«The Music Man», uno de los cuatro espectáculos de Broadway que escribió Willson (incluido su éxito de 1960, «La insumergible Molly Brown»), ganó seis premios Tony, incluido el de mejor musical (superando a «Historia del lado oeste» para ese premio), y se representó durante 1375 funciones en Broadway durante tres años y medio. Ha tenido dos adaptaciones cinematográficas, en 1962 y 2003, e innumerables producciones continuas en teatros locales. Hubo una adaptación en Broadway en el año 2000, con Rebecca Luker en el papel de Marian, y una nueva y esperada adaptación, protagonizada por Hugh Jackman y Sutton Foster, que se estrenará en el Winter Garden Theatre de Broadway en febrero de 2022, con entradas a precios muy elevados.
La propia historia de Willson comenzó, como la de «The Music Man», en la pequeña ciudad de Iowa de Mason City, a orillas del río Winnebago, de ahí su apodo de «River City». Allí conoció a las personas cuyas personalidades se reflejaban con tanto colorido en su espectáculo. Del mismo modo, su propio comienzo musical comenzó en una banda de música, tocando la flauta y el flautín. Quizá recuerden que el personaje principal de Willson, el profesor Harold Hill, le pide al gamberro del pueblo, Tommy, que se entretenga inventando un atril para el flautín.
A los 17 años, Willson se metió el flautín en el bolsillo y tomó un tren a Nueva York. Allí se matriculó en el Instituto de Arte Musical de Frank Damrosch, que posteriormente pasó a llamarse Escuela Juilliard, y recibió clases de flauta y flautín con algunos de los más distinguidos músicos de viento. Acabó tocando bajo la dirección del mismísimo rey de las marchas, John Philip Sousa, y realizando giras por Estados Unidos, México y Cuba con la banda de Sousa de 1921 a 1923. Luego se estableció para una carrera como miembro de la Filarmónica de Nueva York de 1924 a 1929 bajo la dirección del famoso Arturo Toscanini.
De flautista a compositor de Hollywood
A muchos músicos les habría bastado con eso para durar muchos años, pero este hombre de la música se subió a otro tren hasta llegar a San Francisco. (No es difícil imaginar lo que le inspiró para escribir más tarde los ritmos de la pegadiza melodía del tren «Rock Island» que abre «The Music Man»). Allí consiguió un trabajo como director musical de la emisora de radio KFRC, que lo llevó a su importante puesto en los años 30 como director musical de la cadena de radio NBC en Hollywood.
Nuestro músico nunca perdió la oportunidad de entrar en el mundo de la música para las películas de Hollywood, componiendo la partitura de varias películas a partir de 1929 y 1930, incluyendo «Sin novedad en el frente occidental». En 1940 y 1941, obtuvo dos nominaciones a los premios de la Academia a las mejores partituras, por «El gran dictador», de Charlie Chaplin, y por «Las zorritas», de William Wyler, protagonizada por Bette Davis.
Durante la Segunda Guerra Mundial, como comandante del Servicio de Radio de las Fuerzas Armadas, Willson formó equipo con George Burns y Gracie Allen y, además de dirigir la gran banda de radio, empezó a hacer de las suyas en papeles de personajes hablados. En los años de posguerra y a principios de la década de 1950, empezó a presentar sus propios programas de radio, como «Reseña musical de Meredith Willson», «Hora de brillar» y «E gran show», que era un programa de variedades con muchas grandes estrellas copresentado por Tallulah Bankhead. Para su canción de cierre, Willson escribió el clásico grabado por muchos grandes cantantes, «Que el buen señor te bendiga y te guarde».
El desarrollo de «The Music Man»
Mientras trabajaba en 1950 como director musical de un especial de teatro musical en el Hollywood Bowl, Willson conoció a Franklin Lacey (1917-1988), dramaturgo y guionista, que se convirtió en un asesor crucial para perfeccionar el guión de Willson para «The Music Man». Willson estuvo trabajando en el espectáculo durante ocho años, con 30 versiones, y finalmente se quedó con las 20 mejores (sin contar las repeticiones) de las más de 40 canciones que escribió para el espectáculo.
Creó diferentes ordenamientos y reprises para las canciones de la versión cinematográfica de 1962 respecto a la versión escénica de 1957, siendo la principal diferencia la sustitución en la película de la nueva canción «Enamorado» por la canción escénica «Mi caballero blanco». Esta última es la que se sigue interpretando en las producciones escénicas, lo que puede resultar desconocido para quienes solo conocen la película, pero hay un pasaje que es el mismo en ambas canciones.
En la producción teatral original, Robert Preston se robó el show como el personaje principal, con el papel de Marian cantado por la gran Barbara Cook. Pero cuando llegó el momento de elegir el reparto de la película, Jack L. Warner quería contar con un nombre más grande de Hollywood, incluyendo a Bing Crosby y luego a Cary Grant, quien famosamente dijo a Warner que ni siquiera iría a ver la película si Bob Preston no estaba en ella. Warner también propuso el reparto de Frank Sinatra, pero el propio Meredith Willson insistió en mantener a Preston, para quien se convirtió en su papel emblemático. Shirley Jones (Marian en la película) ya era una de las favoritas habiendo protagonizado anteriormente las versiones musicales cinematográficas de «¡Oklahoma!» y «Carousel».
Parece que Meredith Willson nunca se quedó quieto, y siguió diversificando sus empresas musicales a lo largo de su vida. Compuso dos sinfonías y otras obras clásicas, todas ellas interpretadas y bien recibidas en su época. Escribió un éxito en el Billboard para Glenn Miller (con la voz de Ray Eberle), «Tú y yo», que también fue grabado por Bing Crosby y por Frank Sinatra con Tommy Dorsey.
Willson también escribió la eterna «Está empezando a parecerse mucho a la Navidad», la «Canción de lucha de Iowa», y muchas otras canciones, partituras y arreglos. En 1987, el presidente Ronald Regan le concedió, a título póstumo, la Medalla Presidencial de la Libertad. ¡Eso sí que es un hombre de música!
El compositor estadounidense Michael Kurek es el autor del álbum clásico número 1 de Billboard «El mar sabe». Ganador de numerosos premios de composición, incluido el prestigioso Premio de la Academia de las Artes y las Letras de Estados Unidos, ha formado parte del Comité de Nominaciones de la Academia de la Grabación para los premios Grammy clásicos. Es profesor emérito de composición en la Universidad de Vanderbilt. Para más información y música, visite MichaelKurek.com
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