Dos semanas de testimonios sugieren que la empresa responsable de un sumergible experimental de aguas profundas que implosionó, matando a cinco personas, o bien ignoró imprudentemente las señales de advertencia en nombre de los beneficios o representaba el espíritu explorador de la nación al asumir riesgos calculados para ampliar los límites de la humanidad.
Estos puntos de vista contrapuestos se pusieron de manifiesto el viernes, cuando el grupo de la Guardia Costera encargado de determinar por qué se perdió el Titan, de fibra de carbono, a 3810 metros de profundidad, concluyó su testimonio con nueva información que podría haber cambiado la respuesta de los equipos de rescate y más debates sobre la actitud arrogante del cofundador de la empresa.
El capitán Jamie Frederick, comandante del sector de guardacostas con base en Boston, pareció sorprendido al enterarse de que la tripulación del buque de apoyo del Titan, en retrospectiva, sintió que hubo un ligero estremecimiento alrededor del momento en que el sumergible implosionó en su camino hacia los restos del Titanic el año pasado.
Frederick dijo que era «inconcebible que no lo compartieran» y que podría haber cambiado la respuesta de rescate. «Sin duda habría cambiado la ecuación», declaró.
También el viernes, un empleado de OceanGate declaró que dimitió tras una «tensa» conversación en la que el cofundador Stockton Rush le dijo que el buque se abanderaría en las Bahamas y se zarparía desde Canadá para evitar el escrutinio de EE.UU., y se desentendió arrogantemente de las preocupaciones reguladoras de EE.UU. si se dirigía a un puerto estadounidense.
El trabajador, Matthew McCoy, declaró que Rush le dijo: «Si la Guardia Costera se convertía en un problema, se compraría un congresista y haría que desapareciera».
La audiencia pública concluyó por la tarde con las condolencias de un abogado de OceanGate, un representante de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y el presidente de la Junta de Investigación Marina, Jason Neubauer, quien pidió a todos los asistentes que se pusieran en pie para guardar un minuto de silencio por «aquellos que fallecieron» en la tragedia.
Neubauer dijo que el panel completaría su trabajo y presionaría para que se introdujeran cambios en forma de recomendaciones a la dirección de la Guardia Costera «para ayudar a garantizar que nadie tenga que soportar un suceso similar en el futuro».
Dijo que sus recomendaciones al comandante incluirán propuestas de seguridad junto con cualquier conducta delictiva. Si el panel cree que hubo conducta criminal, entonces esa recomendación se manejaría a través de un proceso separado.
«Mi prioridad es que este asunto se resuelva rápidamente porque creo que hay cuestiones globales en juego», declaró Neubauer.
Los testimonios anteriores mostraban imágenes contrastadas de codicia y arrogancia, con clientes adinerados que pagaban por viajar en un sumergible fabricado con fibra de carbono -un material que no se había probado a tales profundidades- frente a exploradores modernos que asumían riesgos calculados para abrir las profundidades oceánicas a más personas.
Guillermo Sohnlein, que ayudó a fundar OceanGate con Rush, describió el ambicioso objetivo como «dar a la humanidad un mayor acceso al océano, concretamente a las profundidades oceánicas». Utilizar fibra de carbono para el casco de presión no era una idea novedosa, dijo, y señaló que el propio Rush fue el primer ser humano en probar el diseño.
Pero el antiguo director de operaciones, David Lochridge, afirmó que la empresa sólo se dedicaba a obtener beneficios.
«La idea de la empresa era ganar dinero», declaró. «Había muy poco de ciencia».
Los testigos ni siquiera se pusieron de acuerdo sobre cómo llamar a los adinerados clientes que pagaron 250,000 dólares por la experiencia. Algunos dijeron que eran simples pasajeros, aunque OceanGate los llamaba «especialistas en misiones» a los que se asignaban tareas.
En la implosión murieron Rush y otras cuatro personas, entre ellas Paul-Henri Nargeolet, director de investigación submarina del RMS Titanic, que posee los derechos legales para rescatar los restos del barco. La familia de Nargeolet ha interpuesto una demanda de más de 50 millones de dólares, acusando al operador del submarino de negligencia grave.
El casco presurizado de fibra de carbono del Titán fue objeto de gran parte del debate. Un testigo experto, Roy Thomas, ingeniero principal de la American Bureau of Shipping, declaró que la fibra de carbono es resistente y ligera, pero difícil de fabricar. La fibra de carbono también es «susceptible de fallar por fatiga» bajo presurización repetida y el agua salada puede debilitar el material de múltiples maneras, dijo.
Los guardacostas señalaron al comienzo de la audiencia, celebrada en Carolina del Sur, que el sumergible no había sido sometido a una revisión independiente, como es práctica habitual.
Los testigos declararon que habían oído fuertes crujidos en descensos anteriores. Y el director científico Steven Ross dijo que, en una inmersión pocos días antes de que el Titán implosionara, la nave se volvió inestable por un problema de lastre, lo que provocó que los pasajeros cayeran y chocaran contra un mamparo.
Durante su inmersión final, el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió el contacto tras un intercambio de mensajes de texto mientras descendía. Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán a la nave de apoyo del Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: «todo bien por aquí». La tripulación del Polar Prince, mientras tanto, estaba cada vez más preocupada.
Barcos, aviones y otros equipos se reunieron para una operación de rescate a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Los restos del Titan fueron encontrados posteriormente en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los guardacostas.
Frederick testificó el viernes sobre el enorme esfuerzo realizado para reunir a expertos y recursos, al tiempo que señaló que OceanGate no contaba con un plan de emergencia de reserva. «Reunimos a un equipo y elaboramos un plan», declaró.
Tras recibir informes de ruidos procedentes del fondo del océano, el equipo dirigido por la Guardia Costera operó bajo la posibilidad de que pudiera haber supervivientes hasta varios días después de que se perdiera el contacto con el Titán, cuando la Marina dijo que su análisis era «100% seguro» de que los sonidos submarinos no eran de naturaleza humana, dijo Frederick.
«En cuanto recibimos esa información, la compartí con las familias antes de darla a conocer a los medios», dijo Frederick, que se encargó personalmente de las notificaciones a los familiares.
Fue necesario un enorme esfuerzo para trasladar hasta el lugar de los hechos un sumergible remoto capaz de investigar el fondo del océano, explicó.
Tres aviones de transporte militar C-17 trasladaron el sumergible y el equipo asociado a Terranova, Canadá donde fue transferido a un barco y llevado al lugar de los hechos, explicó Frederick. Una vez allí, el sumergible teledirigido «Odysseus» de Pelagic Research Services encontró rápidamente el campo de escombros del Titán, dijo.
Por David Sharp
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