El senador John Thune (R-S.D.) es el favorito para suceder al senador Mitch McConnell (R-Ky.) como líder republicano del Senado, pero eso podría cambiar a medida que crece el apoyo hacia los senadores del GOP conocidos por su carácter independiente en limitar los mandatos y reformar la manera en que se dirige la conferencia.
El Sr. Thune tiene dos rivales ya anunciados, el senador John Cornyn (R-Texas), exlíder de la mayoría del Senado bajo el Sr. McConnell, y el senador Rick Scott (R-Fla.), que desafió y perdió ante el republicano de Kentucky en 2022.
El senador Steve Daines (R-Mont.), presidente del Comité Republicano de Campaña del Senado, es un posible cuarto contendiente no anunciado, pero sus perspectivas dependen principalmente de lo bien que les vaya a los candidatos al Senado del GOP en las elecciones de noviembre. Si el Partido Republicano recupera la mayoría en el Senado con un aumento neto de cuatro o más escaños, y el Sr. Daines podría entrar en la carrera.
El senador Thune disfruta de las ventajas del cargo, ya que ha sido el segundo al mando después del Sr. McConnell durante más de cuatro años, y del apoyo no oficial, pero muy significativo, de la organización de McConnell.
El exjugador de baloncesto, de carácter apacible y con un historial de voto generalmente conservador en el Senado desde 2005, ha podido mantenerse al margen de las tempestades políticas y personales que pueden complicar la búsqueda de consenso.
El Sr. Thune obtuvo su escaño en el Senado al derrotar en 2004 al entonces líder de la mayoría del Senado, el demócrata Tom Daschle.
El senador Cornyn representa un término medio entre la preservación del ala republicana del GOP representada por los senadores McConnell y Thune, y el fomento de un enfoque más libre y populista favorecido por el senador Scott y un poderoso bloque de colegas conservadores como el senador Mike Lee (R-Utah), presidente del Comité Directivo Republicano del Senado.
El choque de filosofías que da forma a la batalla entre bastidores para suceder al senador McConnell provocó un reciente intercambio de cartas entre colegas, la primera de ellas el 23 de junio, del senador Thom Tillis (R-N.C.), que representa el ala del statu quo de los republicanos del Senado, y la segunda el 26 de junio del senador Lee.
La Conferencia Demócrata del Senado, encabezada por el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer (D-N.Y.), puso al senador Tillis como modelo a seguir por los senadores del GOP.
Los demócratas no tienen límites de mandato para sus puestos de liderazgo en la conferencia del senado, señaló el senador Tillis, y los senadores demócratas muestran una notable unidad detrás de las decisiones políticas, de procedimiento y de programación del senador Schumer.
Al igual que el Sr. McConnell y varios líderes de la mayoría de ambos partidos antes que él, el Sr. Schumer también supervisa un proceso paralelo de reclutamiento de candidatos y recaudación de fondos que se hizo prominente durante el mandato del líder de la mayoría del Senado, Harry Reid (D-Nev.), de 2007 a 2015.
Además de controlar el calendario de sesiones del Senado, ese sistema da al líder del partido en el Senado la capacidad de decidir en qué comités trabajan los senadores, qué senadores reciben millones de dólares adicionales para sus campañas de reelección, e incluso cuántas enmiendas pueden presentar los senadores en el pleno del Senado.
Este poder omnipresente es más o menos evidente en cada rincón del Senado.
Según el Sr. Tillis, «debilitar al líder sería contraproducente», y «poner límites a los mandatos del líder podría dificultar el aspecto político del trabajo».
Pero, al igual que los controles similares por parte del liderazgo de la Cámara han incitado rebeliones encabezadas por miembros del Freedom Caucus de la Cámara, el Sr. Scott, el Sr. Lee y otros defensores de los límites de mandato en el senado están impulsando reformas que no encajan con las prioridades del ala del establishment del partido.
Aunque parece estar de acuerdo con el senador Tillis en algunos puntos clave —sobre todo, limitar el poder del líder del Senado para «llenar el árbol de enmiendas» cuando la legislación llega al pleno del Senado— el senador Lee trazó una clara línea de distinción sobre la cuestión de los límites de mandato.
En su carta, el republicano de Utah describió la limitación del mandato del líder del Senado como «una reforma largamente esperada que permitiría a los futuros talentos ascender dentro de la conferencia republicana, garantizando así que la conferencia obtenga lo mejor de las nuevas ideas, los enfoques creativos del liderazgo, el temperamento y el talento».
La ausencia de límites a los mandatos, dijo el senador Lee, desalienta los desafíos al líder del Senado, «que fácilmente podría permanecer en el poder durante el resto de su tiempo en el Senado, ejerciendo un control significativo sobre sus asignaciones de comités, recaudación de fondos, etc.».
La votación secreta para elegir al nuevo líder se celebrará en una reunión a puerta cerrada de la Conferencia Republicana del Senado en algún momento después de las elecciones del 5 de noviembre.
El Sr. McConnell es el líder del partido en el Senado que más tiempo lleva en el cargo en la historia de Estados Unidos.
El Sr. Thune ha sido su principal adjunto desde 2019, sirviendo como jefe de la mayoría del Senado en el 116º Congreso y como jefe de la minoría del Senado tanto en el 117º como en el 118º Congreso.
El republicano de Kentucky, se retira oficialmente como líder de la minoría del Senado, pero, salvo problemas de salud inesperados, seguirá siendo un poderoso factor entre bastidores que dará forma a cómo funciona el GOP de la cámara alta en el 119º Congreso.
El Sr. McConnell tiene previsto, por ejemplo, seguir asistiendo a las reuniones de la dirección del GOP el año que viene, y también seguirá teniendo un gran impacto en virtud de su estrecha relación con muchos de los principales donantes a las campañas del Senado republicano a través del Fondo de Liderazgo del Senado (SLF).
El SLF, que es un Super PAC independiente fundado por antiguos partidarios del Sr. McConnell en 2015, gastó casi 250 millones de dólares en candidatos republicanos al Senado en 2022 y se espera que supere ese total en 2024.
Incluso los críticos del Sr. McConnell reconocen sus logros políticos, sobre todo al negarse como líder de la mayoría del Senado a convocar audiencias de confirmación del Senado cuando el presidente Barack Obama nominó al juez federal Merrick Garland, para la Corte Suprema de Estados Unidos en 2016.
El senador Scott perdió decisivamente cuando desafió al Sr. McConnell en 2022 tras el fracaso del GOP para lograr una triunfante «Ola Roja» en las elecciones al Congreso de ese año.
A pesar de esa derrota, fue el primero en anunciar su candidatura esta vez.
En una carta de «Estimado Colega» del 22 de mayo, escribió: «He decidido presentarme a líder republicano en el Senado porque creo que ahora es el momento en que necesitamos un cambio drástico».
«Creo que nuestros votantes quieren que utilicemos esta elección de liderazgo para tomar una decisión que rompa el statu quo en Washington».
Los republicanos del Senado deben abrir la conferencia y ser más transparentes, según el Sr. Scott.
«Tenemos que ser mucho más transparentes entre nosotros y con el pueblo estadounidense», escribió el senador.
«Ha habido demasiados acuerdos secretos, rara vez las cosas pasan por el proceso del comité, y es una práctica aceptada no permitir votaciones de enmiendas a proyectos de ley de gasto de billones de dólares».
El reto al que se enfrenta el senador Scott es que su colega de Texas, John Cornyn, tiene más posibilidades de conseguir el apoyo tanto de los senadores conservadores populistas del Comité de Dirección como de una parte significativa de los republicanos más centristas que, de otro modo, se alinearían detrás del senador de Dakota del Sur.
El senador Cornyn es visto como el candidato de compromiso más probable porque fue un leal seguidor de McConnell mientras sirvió como whip de la mayoría del Senado de 2015 a 2019, y también es un miembro de larga data del Comité Directivo.
Es por eso que su posteo del 5 de marzo en las redes sociales diciendo que apoyaría la propuesta de límites de mandato se ve como una oferta de apertura para tal coalición de compromiso.
El mensaje fue posteado poco después de que el legislador de Texas se reuniera con varios miembros del Comité Directivo, que apoyan la propuesta, según otro alto asesor republicano del Senado que pidió no ser identificado.
El asesor atribuyó el entusiasmo del senador Cornyn por los límites de mandato a su necesidad de reconstruir sus credenciales conservadoras.
También estuvo de acuerdo en que si el Sr. Scott abandonaba su candidatura, el Sr. Cornyn sería el candidato más fuerte contra el Sr. Thune.
«Creo que un acuerdo tiene que ocurrir, un acuerdo de esa naturaleza tiene que ocurrir en algún momento. Ya sea en octubre, noviembre, la noche anterior, o en la sala el día de la votación de la conferencia, creo que es ahí esencialmente donde terminará esto», dijo el asesor.
El que un acuerdo de este tipo sea suficiente para poner el Sr. Cornyn sobre la cima, podría terminar dependiendo del comodín, el senador Daines.
Hay 49 republicanos en el Senado, y la mayoría de los observadores esperan que el partido gane al menos dos escaños más en noviembre para recuperar la mayoría.
Pero si los republicanos ganan muchos más escaños, quizá hasta cinco, ese éxito podría empujar al senador Daines a una posición fuertemente independiente.
El senador de Montana podría tener una ventaja interna en caso de que el expresidente Donald Trump sea reelegido a la Casa Blanca.
«El mejor escenario para Daines es que gane Trump, recuperemos la mayoría en el Senado y [Daines] se aumente entre tres y cinco escaños. Daines ha hecho mucho trabajo de campo con Trump, y en particular con Don Jr», dijo otro alto asesor del GOP que habló bajo condición de anonimato.
El senador Daines y el hijo mayor del expresidente hablan a menudo y comparten una pasión por la caza.
«Definitivamente, podría tener la pista interna si ofrece una sólida mayoría republicana y tiene el respaldo de Trump», dijo el asesor.
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