CRAWFORDVILLE, Florida— El huracán Helene se debilitó la madrugada del viernes a tormenta tropical sobre Georgia con vientos máximos sostenidos de 70 mph (110 km/hora) , dijo el Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos.
Mientras se mueve más hacia el interior de Georgia, Helene continuará debilitándose.
A las 5, hora EDT, la tormenta estaba a unas 40 millas (65 km) al este de Macon y a unas 100 millas (165 km) al sureste de Atlanta, moviéndose hacia el norte a 30 mph (48 kph) a las 5 a.m., informó el NHC.
La tormenta tocó tierra en el noroeste de Florida como tormenta de categoría 4, mientras los meteorólogos advertían de que el poderoso ciclón podría crear una marejada ciclónica de «pesadilla» y traer vientos y lluvias peligrosas a gran parte del sureste de Estados Unidos.
En el área afectada se produjeron al menos tres muertes relacionadas con la tormenta.
El centro de huracanes dijo que Helene tocó tierra alrededor de las 11:10 pm del jueves cerca de la desembocadura del río Aucilla en la zona de Big Bend de la costa del Golfo de Florida. En esos momentos tenía vientos máximos sostenidos estimados en 140 mph (225 km/h). Helene pasó a solo unas 20 millas (32 km) al noroeste de donde el huracán Idalia tocó tierra el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados.
El ojo del huracán se movilizó más tarde cerca de Valdosta, Georgia, mientras la tormenta se agitaba rápidamente hacia el norte del estado el jueves por la noche.
El Centro Nacional de Huracanes emitió un aviso de vientos extremos para la zona, lo que significa posibles vientos huracanados de más de 115 mph (185 km/h).
En un hotel de esta ciudad de 55,000 habitantes, cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaban en el vestíbulo a oscuras después de la medianoche del viernes, mientras los vientos silbaban y aullaban en el exterior. No había electricidad, y las luces de emergencia del vestíbulo, las linternas y los teléfonos móviles eran la única iluminación.
El agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo y los escombros del tejado caían al suelo.
Fermín Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de 2 meses, salieron de su hogar para refugiarse en el último piso del hotel, porque estaban preocupados por la caída de árboles sobre su casa en Valdosta.
«Oímos un ruido sordo», dijo Herrera, acunando al bebé dormido en un pasillo de la planta baja. «Al principio no vimos nada. Al cabo de un rato, la intensidad aumentó. Parecía un canalón que golpeaba contra nuestra ventana. Así que tomamos la decisión de irnos».
Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó unas 1000 viviendas en Valdosta y los alrededores del condado de Lowndes hace un año.
«Creo que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora», afirmó Herrera. «Hemos visto algunas tormentas y nos hemos curtido».
Helene provocó alertas de huracán e inundaciones repentinas que se extendieron más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte.
Más de 1.2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad en Florida, más de 190,000 en Georgia y más de 30,000 en las Carolinas, según el sitio de seguimiento poweroutage.us. Los gobernadores de esos estados y de Alabama y Virginia declararon la emergencia.
Una persona murió en Florida cuando una señal cayó sobre su coche y se informó de la muerte de otras dos personas por un posible tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta.
«Cuando los residentes de Florida se despierten mañana por la mañana, vamos a estar despertando a un estado donde muy probablemente ha habido una pérdida adicional de vidas y ciertamente va a haber pérdida de propiedades», dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el jueves por la noche.
Helene se movió rápidamente hacia el interior después de tocar tierra, con el centro de la tormenta, pasando desde el sur hasta el norte de Georgia hasta la madrugada del viernes.
El riesgo de tornados se mantuvo durante la noche y hasta la mañana, en el norte y centro de Florida, Georgia, Carolina del Sur y el sur de Carolina del Norte, dijeron los meteorólogos. En cambio, para el viernes, se anunció riesgo de tornados en Virginia.
«Helene continúa produciendo vientos catastróficos que ahora están empujando hacia el sur de Georgia», dijo el centro de huracanes en una actualización a la 1 a.m. del viernes. «Las personas no deben abandonar sus refugios y deben permanecer en sus lugares durante el paso de estas condiciones que amenazan la vida».
Incluso antes de tocar tierra, la ira de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida.
El agua cubrió una carretera en Siesta Key, cerca de Sarasota, y cubrió algunos cruces en St. Pete Beach. Madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana se movilizaron tras el aumento del agua.
Más allá de Florida, en las montañas de Carolina del Norte cayeron hasta 10 pulgadas (25 cm) de lluvia y podrían caer otras 14 pulgadas (36 cm) más, antes de que el diluvio termine, preparando el escenario para las inundaciones que los meteorólogos advirtieron que podrían ser peor que cualquier cosa vista en el siglo pasado.
En Valdosta, Georgia, cerca de la frontera con el estado de Florida, las fuertes lluvias comenzaron y vientos cada vez más intensos el jueves temprano. El servicio meteorológico dijo que más de una docena de condados de Georgia podrían haber sufrido vientos huracanados de más de 110 mph (177 km/h).
En el sur de Georgia, dos personas murieron cuando un posible tornado golpeó una casa móvil en la noche del jueves, dijo el sheriff del condado de Wheeler Randy Rigdon dijo a WMAZ-TV. El condado de Wheeler está a unas 70 millas (113 km) al sureste de Macon.
La tormenta tocó tierra sobre la zona poco poblada del Big Bend, hogar de pueblos pesqueros y escondite para las vacaciones, donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
«Por favor, escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna en un MARCADOR PERMANENTE para que pueda ser identificado y su familia notificada», advirtió en un posteo de Facebook la oficina del sheriff en el condado de Taylor, en su mayoría rural, a aquellos que optaron por no evacuar.
Aun así, Philip Tooke, un pescador comercial que se hizo cargo del negocio que fundó su padre cerca de la bahía Apalachee de la región, planeó capear esta tormenta, como lo hizo durante el huracán Michael y los demás, en su barco. «Si pierdo eso, no tengo nada», dijo Tooke.
Michael, una tormenta de categoría 5, prácticamente destruyó una ciudad, dañó miles de hogares y negocios y causó unos 25,000 millones de dólares en daños cuando golpeó el Panhandle de Florida en 2018.
Muchos, sin embargo, hicieron caso a las órdenes de evacuación obligatoria que se extendían desde el Panhandle hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo en zonas bajas alrededor de Tallahassee, Gainesville, Cedar Key, Lake City, Tampa y Sarasota.
Entre ellos estaban Cindy Waymon y su marido, que fueron a un refugio en Tallahassee después de asegurar su casa y empacar medicamentos, aperitivos y bebidas. Querían mantenerse a salvo dada la magnitud de la tormenta.
«Es la primera vez que acudimos a un refugio, debido a la complejidad de la tormenta y a las incertidumbres», dijo la pareja.
Las autoridades federales desplegaron equipos de búsqueda y rescate mientras el servicio meteorológico pronosticaba marejadas ciclónicas de hasta 6 metros y advertía de que podrían ser especialmente «catastróficas e insuperables» en Apalachee Bay.
«¡Por favor, por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!», dijo la oficina, describiendo el escenario de marejadas como “una pesadilla”.
Este tramo de Florida, conocido como la Costa Olvidada, se ha librado en gran medida del desarrollo generalizado de condominios y la comercialización que domina tantas de las comunidades de playa de Florida. La región es muy apreciada por sus maravillas naturales, como las vastas extensiones de marismas, piscinas de marea e islas barrera.
«Si vives aquí, corres el riesgo de perderlo todo por culpa de una tormenta», afirma Anthony Godwin, que vive a unos 800 metros del agua en la localidad costera de Panacea, mientras se detiene a repostar antes de dirigirse hacia el oeste, a casa de su hermana en Pensacola.
Los distritos escolares y múltiples universidades cancelaron las clases. Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater fueron cerrados el jueves, mientras que las cancelaciones se generalizaron en otras partes de Florida y más allá.
Aunque es probable que Helene se debilite a medida que avanza hacia el interior, se esperaba que los vientos dañinos y las fuertes lluvias se extiendan hasta el sur de los Montes Apalaches, donde es posible que se produzcan deslizamientos de tierra, según los meteorólogos.
Tennessee se encuentra entre los estados que se espera que queden empapados.
El miercoles, Helene anegó partes de la península mexicana de Yucatán, inundando calles y derribando árboles cuando pasó cerca de la costa y rozó la ciudad turística de Cancún. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200,000 hogares y empresas a su paso por la isla.
En las zonas situadas 160 kilómetros al norte de la línea que une Georgia y Florida se preveían condiciones de huracán. El estado abrió sus parques a los evacuados y a sus mascotas, incluidos los caballos. Se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados del sur de Georgia.
«Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido», dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp.
Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe sobre una gran ciudad del interior, en el sur de Estados Unidos, en 35 años, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Georgia Marshall Shepherd.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado para este año una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media debido a las temperaturas récord de los océanos.
Por Kate Payne y Heather Hollingsworth
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