Florida extendió su estado de emergencia a 61 condados el 24 de septiembre, y el gobernador Ron DeSantis anunció que los preparativos estaban en marcha para la llegada de lo que podría convertirse en el huracán Helene.
Apenas etiquetada como tormenta tropical Helene por el Centro Nacional de Huracanes (NHC) en su aviso de actualización de las 11 a.m. (ET), el centro predijo que se intensificaría rápidamente y golpearía la península de Florida como un huracán de categoría 3 el 26 de septiembre.
Casi toda la costa del Golfo de Florida, desde las playas de México hasta los Cayos de Florida, ya estaba bajo aviso de marea de tempestad.
Se ha emitido un aviso de tormenta tropical para Cayo Hueso y la parte baja de los Cayos, se espera que la zona de Big Bend reciba de 10 a 15 pies de marejada ciclónica, mientras que la Bahía de Tampa se enfrenta a una marejada esperada de cinco a ocho pies.
Se espera que los vientos con fuerza de tormenta tropical lleguen a la zona de Tampa Bay en la tarde del 25 de septiembre.
Durante una conferencia de prensa a las 9:30 a.m. en el Centro de Operaciones de Emergencia en Tallahassee, DeSantis agregó que se espera que todos los condados, excepto el sureste de Florida, se vean afectados por la tormenta.
A él se unió Kevin Guthrie, director de la División de Manejo de Emergencias de Florida (FDEM), quien dijo a los floridanos que se espera que el huracán tenga vientos con fuerza de tormenta tropical (39 mph-73 mph) extendidos a 250 millas del centro.
Eso significa que se espera que afecte a todo lo ancho de la península, desde el Big Bend hasta la Costa Espacial.
A partir de las 11 a.m. (ET) del 24 de septiembre, el NHC marcó que Helene estaba a 170 millas al sur-sureste de la punta occidental de Cuba, generando vientos de 45 mph.
Se espera que se convierta en huracán en la mañana del 25 de septiembre y en huracán mayor con vientos superiores a 110 mph a primera hora del 26 de septiembre.
Gracias a un sistema de alta presión que se desplaza actualmente hacia el este sobre Florida y el sureste de Estados Unidos, el NHC predice que la trayectoria de la tormenta se desplazará ligeramente hacia el oeste el 24 de septiembre, pero se sigue esperando que toque tierra en la bahía de Apalachee o en sus alrededores como huracán de categoría 3.
Sin embargo, el NHC también afirma que gran parte del impacto potencial aún depende de dónde se forme el centro de la tormenta y que «es imperativo no centrarse en lugares específicos de recalada tan lejos en el futuro».
DeSantis también advirtió a los floridanos que no se «aferren al cono» de incertidumbre y dijo que los cambios significativos en los impactos indirectos se extienden mucho más allá de él, y que los movimientos hacia el este o el oeste podrían tener resultados significativos.
En concreto, mencionó que una trayectoria más hacia el este traería mareas de tempestad adicionales a la costa oeste de Florida, como la bahía de Tampa.
La declaración preliminar de emergencia del gobernador se anunció el 23 de septiembre y «activó todo» en previsión de un huracán mayor.
También solicitó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) una declaración de emergencia previa al huracán.
DeSantis dijo que 3000 miembros de la Guardia Nacional de Florida están listos para ayudar al FDEM.
El gobernador activó la Guardia Estatal de Florida, que tiene 10 equipos de botes para aguas poco profundas en espera, así como siete esquifes de rescate de inundaciones, 12 UTV, 15 equipos de corte y lanzamiento, dos vehículos anfibios de rescate y siete equipos de búsqueda y rescate.
El Departamento de Transporte de Florida vigila las zonas inundables, prepara bombas, limpia los sistemas de drenaje y despliega generadores de señales de tráfico en todo el estado.
En previsión de la pérdida de electricidad, ya se han colocado 18,000 linieros, y hay más en camino. Se estima que se han desplegado 150,000 pies de dispositivos de protección contra inundaciones, que protegieron con éxito las subestaciones de servicios públicos de las aguas de las inundaciones durante el huracán Debbie.
Cientos de unidades Starlink también están listas para ser distribuidas con el fin de proporcionar acceso en línea, especialmente a las empresas que necesitan Internet para funcionar.
Tanto DeSantis como Guthrie instaron a los floridanos a finalizar los preparativos para la tormenta lo antes posible, a estar preparados para quedarse sin electricidad y a acatar cualquier orden de evacuación emitida por los funcionarios locales del condado.
Cuando se le preguntó si dejaría Tallahassee en caso de un golpe directo, DeSantis dijo: «No voy a salir de Dodge».
El gobernador dijo que estaría operando desde el Centro de Operaciones de Emergencia a prueba de huracanes. DeSantis todavía planeaba asistir a un desayuno de oración con su esposa en el área de Tampa Bay el 25 de septiembre.
«Probablemente vamos a hacer algunas paradas en el camino para visitar a los linieros y algunos de la preparación, pero vamos a estar aquí en Tallahassee para la tormenta», dijo DeSantis.
Si la tormenta sigue su curso, será el tercer huracán que azote la región del Big Bend de Florida en 13 meses.
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