La tormenta tropical Helene se estaba fortaleciendo rápidamente en el mar Caribe y se esperaba que se convirtiera en huracán el miércoles mientras se desplazaba hacia el norte a lo largo de la costa de México hacia Estados Unidos, lo que provocó la evacuación de residentes, el cierre de escuelas y que las autoridades declararan emergencias en Florida y Georgia.
El Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. pronosticó que la tormenta tendrá «fuerza cercana a la de un huracán» cuando pase cerca de la península mexicana de Yucatán a primera hora del miércoles, y que «se intensificará y aumentará de tamaño» a medida que se desplace hacia el norte por el Golfo de México. Se pronostican fuertes lluvias en el sureste de EE. UU. a partir del miércoles, con una «marejada ciclónica potencialmente mortal» en toda la costa oeste de Florida, según el centro.
Se espera que Helene se convierta en un huracán de categoría 3 o superior el jueves, día en que está previsto que alcance la costa del Golfo de Florida, según el centro de huracanes. El centro ha emitido alertas de huracán para parte de la península mexicana de Yucatán y la costa noroeste de Florida, donde se esperan grandes marejadas ciclónicas de hasta 4.5 metros.
México todavía se está recuperando del azote del huracán John en su otra costa. John golpeó la costa del Pacífico sur del país a última hora del lunes, matando a dos personas, arrancando techos de hojalata de las casas, provocando corrimientos de tierra y derribando decenas de árboles, según informaron las autoridades el martes.
John se convirtió en un huracán de categoría 3 en cuestión de horas y tocó tierra a 128 kilómetros al este de Acapulco, cerca de la localidad de Punta Maldonado, con vientos máximos sostenidos de 193 km/h, antes de debilitarse y convertirse en tormenta tropical.
Se espera que Helene, que se formó el martes en el Caribe, se desplace sobre aguas profundas y cálidas, lo que alimentará su intensificación. La población de las regiones bajo alerta y vigilancia de huracán debe estar preparada para quedarse sin electricidad y debe tener alimentos y agua suficientes para al menos tres días, advirtieron los meteorólogos.
A primera hora del miércoles, Helene se encontraba a unos 75 kilómetros al este-noreste de Cozumel (México) y a unos 190 kilómetros al suroeste del extremo occidental de Cuba, mientras se desplazaba hacia el noroeste a 15 km/h.
Los avisos de tormenta tropical estaban en vigor para la parte alta de los Cayos de Florida, el sur de la península de Florida y la costa noreste de Florida a primera hora del miércoles. Una vigilancia de tormenta tropical estaba en vigor para la costa de Carolina del Sur al norte del río Savannah hasta el río South Santee.
Las alertas de huracanes —que son un paso por debajo de las advertencias— también estaban en efecto para partes del oeste de Cuba y Florida, incluyendo el área de Tampa Bay, dijo el centro de huracanes.
«Va a ser un sistema muy grande con impactos en toda Florida», dijo Larry Kelly, especialista del centro de huracanes.
Varios condados de las costas oeste y noroeste de Florida han emitido órdenes de evacuación. Múltiples distritos escolares, incluso en las áreas alrededor de Tampa y la capital del estado, Tallahassee, planean cerrar las escuelas o reducir las horas a partir del miércoles.
Algunos residentes empezaron a llenar sacos de arena ante la previsión de inundaciones y empezaron a abandonar zonas de la costa.
El presidente Joe Biden declaró la emergencia en Florida y desplegó equipos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias en Florida y Alabama para apoyar a los socorristas locales. Las autoridades federales estaban posicionando generadores, alimentos y agua, junto con equipos de búsqueda y rescate y de restauración de energía, dijo la Casa Blanca.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, también emitió una emergencia para la mayoría de los condados del estado, mientras que el gobernador de Georgia, Brian Kemp, también declaró una emergencia en su estado.
Se prevé que la tormenta sea inusualmente grande y de rápido movimiento, lo que significa que las marejadas ciclónicas, el viento y la lluvia probablemente se extenderán lejos del centro de la tormenta, dijo el centro de huracanes. Estados tan al interior como Tennessee, Kentucky e Indiana podrían ver precipitaciones.
Fuertes lluvias y grandes olas azotaron las Islas Caimán el martes. Las autoridades cerraron escuelas, aeropuertos y oficinas gubernamentales debido a que los fuertes vientos dejaron sin electricidad a algunas zonas de Gran Caimán, mientras que las fuertes lluvias y olas de hasta 3 metros de altura provocaron inundaciones. Las autoridades instaron a la población a permanecer en sus casas mientras la tormenta se alejaba a última hora del martes y dijeron que los equipos se desplegarían para evaluar los daños.
Muchos cubanos también estaban preocupados por la tormenta, cuyos tentáculos se espera que alcancen la capital, La Habana, que sufre una grave escasez de agua, montones de basura sin recoger y apagones crónicos.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. Desde 2000, ocho grandes huracanes han tocado tierra en Florida, según Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado para este año una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio debido a las temperaturas récord de los océanos. Prevé entre 17 y 25 tormentas con nombre antes de que finalice la temporada el 30 de noviembre, con entre cuatro y siete huracanes de categoría 3 o superior.
Por Heather Hollingsworth y Luis Alberto Cruz
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