TARPON SPRINGS, Fla.—Al amanecer, los pescadores bajaron al mar con el agua hasta las caderas para ver si sus barcos seguían amarrados a los muelles del río Anclote o abandonados en Dodecanese Boulevard, ahora un canal de tres pies de profundidad inunda los negocios de Tarpon Springs.
Todos los barcos pesqueros estaban allí, flotando en lo alto del río crecido, chocando rítmicamente contra los camellos de goma de los muelles, con los mástiles ligeramente balanceados pero sin daños. Habían sobrevivido al gran golpe de Idalia de la noche anterior.
«El huracán se dirigió un poco más al norte de lo previsto y tuvimos mucha suerte», declaró Alan Fox, buceador de esponjas a bordo del Susie Sea, de 44 pies de eslora, a The Epoch Times el 31 de agosto. «El viento no sopló demasiado y el agua subió bastante. Definitivamente tuvimos algo de agua alta, pero no fue tan grave».
«No fue tan grave», en comparación con lo que pudo haber ocurrido en Tarpon Springs y en las comunidades costeras vecinas a lo largo de los pantanos y lagunas de la costa del Golfo de Florida.
Los primeros modelos preveían que la tormenta tocaría tierra cerca de Homosassa y Crystal River, entre 130 y 160 kilómetros al norte de la bahía de Tampa, con olas de hasta 30 metros en la pantanoso Nature Coast y de al menos 2,5 a 3 metros en Tarpon Springs.
En su lugar, la tormenta de rápida formación se agitó rápidamente más allá de Tampa Bay, su ojo pasando 125 millas al oeste de Tarpon Springs nueve horas antes de que tocara tierra como una tormenta de categoría 3 alrededor de las 8 a.m. cerca de Perry, a unas 50 millas al sureste de Tallahassee y más de 185 millas al norte de Tarpon Springs.
En su trayectoria de tren bala hacia el Big Bend de Florida, Idalia se movió demasiado rápido para golpear la zona de Tampa Bay con sus vientos de 120 millas por hora y lluvias torrenciales sostenidas, pero, como se preveía, empujó una gran cantidad de agua en tierra a su paso, al menos seis pies de marejada ciclónica que provocó inundaciones en Tarpon Springs.
Al día siguiente, la marejada ciclónica de Idalia, combinada con la pleamar, inundó gran parte de la zona de intercambio de Tarpon Springs Sponge Docks, con sus características calles de restaurantes griegos.
Joshua Montgomery y su familia barrían el mar hacia la calle desde su tienda de Ropa vintage, en Athens Street.
«Literalmente, en cuanto abrimos la puerta esta mañana, pudimos ver cómo se derramaba el agua», dijo dentro de su estrecha tienda, húmeda y calurosa con la luz cortada.
La buena noticia es que la marea estaba bajando. El agua salía de la tienda, goteaba por la acera y se unía a un riachuelo que devolvía el mar al río.
El Sr. Montgomery dijo a The Epoch Times que es propietario de la tienda de ropa vintage desde hace dos años y, dependiendo de la magnitud de los daños, admitió: «Probablemente quebraremos pronto».
Sin embargo, no estaba claro el alcance de los daños sufridos por la tienda a causa de la marejada ciclónica. La luz seguía conectada-aunque él la había cortado-, pero no sabía si podía o debía volver a conectarla.
«Me lo pregunto porque es agua salada. Así que te preguntas si subió tan alto», mientras señala el segundo nivel de la estantería en la pared del fondo, «te estás preguntando, como el eléctrico, el panel de yeso, cualquier cosa que está ahí. Es como si alguien, o alguna empresa o algo, tuviera que entrar y al menos revisar los edificios, ¿no?».
Orgullosa herencia griega
Las calles estaban llenas de curiosos, en su mayoría residentes de esta comunidad tan unida, que afirma tener la mayor población per cápita de personas de ascendencia griega de Estados Unidos.
Tarpon Springs es famosa en la región por su inmersión anual en el crucifijo del 6 de enero en Spring Bayou, donde hasta 70 buceadores adolescentes intentan ser los primeros en sacar la cruz del fondo y llevarla a la superficie durante la mayor celebración de la Epifanía en el hemisferio occidental.
La ciudad fue fundada por pescadores de esponjas griegos, un legado que se cuenta en la película de 1953 «Beneath the 12-Mile Reef», protagonizada por Robert Wagner y Anthony Quinn, que se proyecta continuamente en el centro de visitantes Sponge Docks Exchange.
El Sr. Fox y sus dos compañeros a bordo del Susie Sea, de 21 toneladas y 45 años de edad, se encuentran entre los últimos de ese legado que siguen buceando en busca de esponjas con trajes de neopreno y cinturones de lastre al norte de Tarpon Springs.
«Acabamos de llegar hace unos tres días. Se nos acortó el viaje» con la llegada del Idalia, dijo, señalando que sus 20 días en el mar eran 10 días menos que sus excursiones habituales.
De hecho, dijo el Sr. Fox, el Susie Sea estaba trabajando frente a Steinhatchee, en el Big Bend.
«Acaban de recibir un duro golpe y sólo hay una carretera para llegar allí», dijo. «Es un lugar difícil para conseguir ayuda».
El barco de madera estaba cargado de esponjas atadas. Pronto llegarán compradores y el Susie Sea volverá a los lechos de esponjas, según el Sr. Fox.
Quizá Idalia haga algún bien, dijo.
«En realidad, toda el agua estuvo tan caliente. Son muchas cosas, es difícil aquí», dijo el Sr. Fox. «La visibilidad será mala durante un tiempo, hasta que todo se haya sacudido, pero hará algún bien» en agitar el sentimiento y enfriar las aguas del noreste del Golfo.
Sloshfest el Muelle de Sponge
Lucas McClain y Karyatis Xristou se encontraban entre los estudiantes de secundaria de la zona que deambulaban por el Dodecanese Boulevard, revisando el estado de los negocios de vecinos a los que conocen de toda la vida.
Antes, el Sr. Xristou y su padre habían tenido que abrirse paso entre las aguas crecidas para llegar al restaurante familiar.
«Llegó hasta aquí», dijo el joven de 16 años a The Epoch Times, señalándose la cadera.
«Fue lo más loco que he visto. No había visto nada igual en mi vida. Rezo por la gente de aquí porque vi cómo se inundaban las casas de mucha gente, ¿sabes? Y es muy triste. Nunca había visto inundaciones como esta en mi vida. Nunca lo había visto así».
Sin embargo, el hecho de que la calle principal de la ciudad esté bajo el agua podría tener algunas ventajas secundarias, dijo el Sr. McClain, mientras escudriñaba la calle en busca de algún «big mouth billy bass» (un pez con una boca grande) que pasara por allí.
«Estoy pensando en pescar ahora mismo», dijo el Sr. Xristou. «Es el momento perfecto, la verdad».
Susan Brooks, de Susan’s Flags, en Dodecanese, barría escombros y arenilla de un aparcamiento. Esperaba estar de vuelta y ocupada al día siguiente.
«Tendría que hablar con alguien del ayuntamiento» para saber cuándo se reabrirían los muelles de Sponge, dijo. Pero buena suerte con eso en este día.
«Están muy ocupados limpiando este desastre», dijo Brooks.
Moho: El costo oculto de todo lo que se pierde
Michael Blackburn, de Mold Solutions of Clearwater, una empresa de reparación de desastres, estaba en el restaurante Hellas cuando los trabajadores estaban sacando el agua por la puerta.
«Vamos a ayudarles con la extracción del agua y el proceso de deshumidificación para ayudarles a recuperar su negocio», dijo, señalando que Hellas nunca perdió la energía y mantuvo su aire acondicionado en funcionamiento, lo que debería ayudar a limitar el crecimiento de moho.
A pesar de un buen pronóstico inicial de que Hellas se salvó de daños significativos, el Sr. Blackburn dijo que eso no se sabrá con certeza hasta después de unos días.
«En situaciones como ésta, puede llevar cinco o siete días secarse por completo», dijo. «Ya sabes, quieres asegurarte de que no hay posibilidad de crecimiento microbiano ni nada por el estilo. Queremos ser capaces de cuidar de todo a la primera «.
No hace falta una tormenta para que el agua llegue a las calles de Tarpon Springs. Al igual que gran parte de las zonas costeras de Florida a ambos lados del estado, la ciudad, situada en una franja de arena entre Tarpon Bayou y el río Anclote, sufre habitualmente inundaciones después de fuertes lluvias y, cada vez más, durante las mareas altas, incluso cuando no vienen precedidas de un diluvio.
La subida de la marea tras la tormenta y la recesión a la que se enfrentaba Tarpon Springs era una escena familiar el día después de Idalia, sólo un lugar dentro de un mosaico de comunidades costeras del Golfo de Florida que se libraron de la furia del huracán, pero no de la obstinada marea alta que llegó literalmente a las puertas de muchos.
Idalia «fue una tormenta muy fuerte» de las que pasan regularmente por las noches de verano, dijo Christopher Deckman a The Epoch Times mientras subía por la calle Athens para ir a ver la jabonería de un amigo, y describió las calles inundadas como algo «triste de ver».
«Pero no es la primera vez que ocurre. Las inundaciones son un problema constante aquí, sobre todo cuando llueve mucho en poco tiempo» combinado con mareas altas.
Había al menos un negocio abierto en los muelles de Sponge cuando salió el sol a primera hora de la tarde: Anclote Brew, una cervecería con un amplio toldo de sombra.
«Tuvimos suerte» porque el bar está en una zona más elevada que otros edificios cercanos, y los lugareños empezaban a reunirse, dijo su propietario, Bill Dennison.
«Es un día libre inesperado, y no quieren quedarse en casa», dijo.
La taberna del barrio suele ser el lugar donde se reúnen los lugareños tras una catástrofe, no sólo para relajarse, sino también para recabar información. A menudo es donde se forman grupos de trabajo para ayudar a un vecino.
Y eso es «exactamente» lo que está ocurriendo en Anclote Brew, según su propietaria, Kelly Dennison.
Para Jake Apinos, que «nació y creció» en la zona de Tarpon Springs-Clearwater, era hora de tomarse una cerveza fría. Había navegado en kayak por los pantanos y bayous y comprobado los daños y las inundaciones.
Dijo que los daños causados por la tormenta eran relativamente escasos, pero que el agua estaba por todas partes.
Peter Devine, de Staten Island (Nueva York), disfrutaba de una cerveza a la sombra mientras su hija Stephanie tomaba un refresco helado de arándanos.
Estaban visitando a su madre cuando Idalia irrumpió en el Golfo. El año pasado, Ian hizo lo mismo, dijo Stephanie. Se preguntó si tal vez su padre debería dejar de llevarla a visitar Florida en agosto.
Sin embargo, el Sr. Devine dijo a The Epoch Times que sólo estaba agradecido de que las luces estuvieran encendidas y la cerveza fría.
«Mi esposa dirá: ‘Me imagino que encontrarás el único bar abierto'», dijo riendo.
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