¿Una cura de vanguardia o una catástrofe CRISPR? Esa es la pregunta a la que se enfrentan los reguladores mientras un nuevo y revolucionario tratamiento de edición genética para la anemia falciforme busca su aprobación.
La terapia, denominada exa-cel, es una nueva tecnología que editaría con precisión el ADN de un paciente. Pero en documentos recientes, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha dado la voz de alarma sobre posibles ediciones no intencionadas que podrían tener consecuencias sanitarias de gran alcance.
La FDA está recabando ahora la opinión de expertos externos sobre si esta tecnología CRISPR utilizada por Vertex, una empresa biofarmacéutica, y CRISPR Therapeutics, una empresa biotecnológica, es segura a largo plazo.
La anemia falciforme y la terapia CRISPR-Cas9
La anemia falciforme es un trastorno genético que afecta a la hemoglobina, la molécula que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos. La hemoglobina anormal provoca células rígidas con forma de hoz que se atascan en los vasos sanguíneos.
Los síntomas incluyen episodios de dolor intenso, anemia, infecciones, retraso en el crecimiento infantil y complicaciones como derrames cerebrales y daños en los órganos. Tratamientos como las transfusiones de sangre pueden ayudar a controlar la enfermedad, pero la única cura para algunas personas es el trasplante de sangre y médula ósea. Un número significativo de pacientes con anemia falciforme no puede encontrar un familiar cuya genética coincida estrechamente con la suya para que sirva como donante adecuado.
Exa-cel utiliza la tecnología CRISPR-Cas9. Cas9 actúa como unas tijeras, cortando el ADN en un punto determinado guiado por una molécula de ARN. Cuando Cas9 realiza su corte, la célula intenta reparar el ADN. Los científicos pueden utilizarla para eliminar o insertar intencionadamente pequeños fragmentos de código de ADN y editar genes.
Esta tecnología podría permitir a los médicos arreglar enfermedades genéticas editando sus lugares correspondientes en el ADN humano.
Para el tratamiento que está revisando específicamente la FDA, se extraen células madre del paciente. Las mutaciones genéticas causantes de la anemia falciforme se editan mediante la tecnología CRISPR. A continuación, las células madre editadas se inyectan de nuevo en el paciente en una única infusión.
¿Cuáles son las preocupaciones específicas de la FDA?
La FDA ha expresado su preocupación por los riesgos directos para la seguridad asociados al tratamiento con exa-cel. Antes del tratamiento, los pacientes se someten a una preparación intensiva de «acondicionamiento», que incluye quimioterapia que podría provocar llagas dolorosas en la boca y riesgo de infecciones.
Otra preocupación es el riesgo teórico de que, aunque las herramientas CRISPR editen el gen objetivo en el ADN de la célula madre, también podrían cortar el ADN en una zona diferente del genoma.
«Dado que las ediciones no intencionadas pueden alterar la expresión génica», escribía el documento de la FDA, es fundamental que la especificidad del componente dirigido de exa-cel «se examine a fondo para garantizar que se minimiza la edición del genoma fuera del objetivo».
La FDA señaló problemas con las pruebas de Vertex y CRISPR Therapeutics. Es posible que las pruebas no reflejen con exactitud las variaciones genéticas en los pacientes con anemia falciforme, especialmente en aquellos con variantes raras que se enfrentan a mayores riesgos de edición fuera del objetivo.
La disponibilidad limitada de células de donantes de células falciformes también restringe las pruebas exhaustivas de la nueva tecnología.
«La clave de todo esto es la seguridad», afirmó en un reciente artículo publicado en Nature el Dr. Mark Walters, hematólogo-oncólogo pediátrico de California que ha asesorado en el desarrollo del tratamiento. «Esa es la cuestión que realmente podría afectar a la toma de decisiones, y la información sobre seguridad es aún bastante limitada».
¿Cuáles son los peligros de la manipulación del ADN?
La manipulación del ADN es prometedora en campos como la medicina, la agricultura y la investigación, pero también entraña riesgos. Algunos de los peligros potenciales son:
Consecuencias imprevistas
La modificación del ADN puede afectar a otros genes o a la salud de forma imprevista. La FDA expresó esta preocupación por los efectos no deseados del propuesto tratamiento CRISPR contra la anemia falciforme.
Riesgos para la salud
Las modificaciones genéticas podrían provocar reacciones alérgicas inesperadas u otros problemas de salud.
Efectos a largo plazo
Las modificaciones del ADN podrían transmitirse a las generaciones futuras, con efectos desconocidos a largo plazo sobre los acervos genéticos y la biodiversidad.
Preocupaciones éticas
La manipulación del ADN, especialmente en humanos, plantea cuestiones éticas. Esto incluye la preocupación por la creación de bebés de diseño, la eugenesia y la alteración de los rasgos humanos, lo que da lugar a debates éticos sobre los límites de estas intervenciones.
Impacto en el ecosistema
En la agricultura, el ADN modificado podría afectar a otras especies y al equilibrio ecológico. Por ejemplo, los organismos modificados genéticamente podrían superar a las especies autóctonas o afectarles negativamente.
Flujo de genes
Los genes modificados podrían propagarse involuntariamente al cruzarse con especies salvajes.
Uso como arma
La manipulación genética podría utilizarse indebidamente para crear armas biológicas o agentes patógenos, lo que plantearía graves problemas de seguridad.
Retos normativos
Supervisar la modificación del ADN es difícil y entraña el riesgo de un uso indebido sin una regulación adecuada.
Para hacer frente a estos peligros, es crucial proceder con cautela, utilizando protocolos de seguridad sólidos, pruebas rigurosas, directrices éticas y normativas transparentes en la investigación y las aplicaciones que impliquen la manipulación del ADN. El objetivo debe ser equilibrar la innovación y los beneficios potenciales con prácticas responsables y conscientes.
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