WASHINGTON—Niños están siendo alquilados, comprados, reciclados y secuestrados para que adultos que viajan solos, en su mayoría hombres provenientes de Centroamérica, puedan ser liberados rápidamente en Estados Unidos luego de cruzar la frontera ilegalmente.
El costo de alquilar a un niño varía.
«Hemos tenido indicios (…) de que podría costar entre unos pocos cientos, o incluso en algunos casos, menos de USD 100, hasta USD 1000 o más», dijo Kevin McAleenan, Secretario interino del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), durante una audiencia en el Congreso el 18 de julio.
McAleenan dijo que hubo un caso en la que un extranjero ilegal de 51 años había comprado un bebé de 6 meses por USD 80 en Guatemala para poder ingresar fácilmente a Estados Unidos. El hombre, ciudadano hondureño, le confesó a los agentes fronterizos antes de que le hicieran una prueba de ADN.
«Hemos visto todo tipo de organizaciones de contrabando que se comunican con clientes potenciales y con aquellos que cruzan la frontera, sobre cómo llevar a un niño con ellos para que se les permita quedarse en los Estados Unidos», dijo McAleenan. «Han estado publicitándolo activamente, literalmente en Facebook y en las radios de Centroamérica».
La división especial de ICE, Investigaciones de Seguridad Nacional (IHS), envió a 400 agentes a El Paso y al Valle del Río Grande, Texas, a mediados de abril para entrevistar a las familias que la Patrulla Fronteriza sospechaba que eran falsas. En las últimas ocho semanas, los agentes identificaron a 5500 familias fraudulentas, alrededor del 15 por ciento de todos los casos remitidos.
McAleenan dijo que los agentes han descubierto 921 documentos falsos y 615 personas han sido procesadas por tráfico o contrabando de un niño.
«Eso me dice que podríamos estar rascando la superficie de este problema y que el número de niños en riesgo podría ser aún mayor», dijo.
«Todo el mundo sabe que si traen a un niño, se les permitirá quedarse en los Estados Unidos; ellos lo llaman un ‘pasaporte para la migración’. Lo escuché directamente de un caballero de Huehuetenango, la provincia más occidental de Guatemala».
Dijo que casi todos los resúmenes de los casos que ha visto mencionan lo mismo: «El sujeto declaró que hizo el intento porque escuchó en su ciudad natal que cualquier persona que viaje a los Estados Unidos con un niño sería liberado».
La frontera sur se ha visto tan abrumada que la mayoría de los extranjeros ilegales ya ni siquiera reclaman temor creíble por el asilo, sabiendo que aún serán liberados rápidamente en los Estados Unidos, especialmente si tienen un niño.
En Yuma, Arizona, menos el 10 por ciento de los extranjeros ilegales hacen una solicitud de asilo, dijo el jefe del sector, Anthony Porvaznik, el 17 de abril.
300.000 niños
Desde el 1 de octubre de 2018, más de 300.000 niños han cruzado la frontera sur, según McAleenan. La mayoría de ellos ingresaron como parte de una unidad familiar, pero 67.000 también ingresaron como menores no acompañados. Las unidades familiares aumentaron en un 469 por ciento desde los primeros nueve meses del año fiscal 2018 hasta el mismo período en el año fiscal 2019.
La brecha legal que está alimentando el fuerte aumento de las unidades familiares fue abierta en 2015 por un juez de California, quien modificó el Acuerdo Flores para prohibir la detención de familias por más de 20 días. Anteriormente, la regla de los 20 días se aplicaba solo a menores no acompañados.
Un caso de inmigración no puede ser juzgado dentro de los 20 días, por lo que las familias que cruzan la frontera ilegalmente ahora son liberadas por la Patrulla Fronteriza dentro de unos días, dándoles una fecha futura en la corte que la mayoría no cumple.
Una de las estadísticas más reveladoras es la de los hombres que cruzan la frontera con un niño. En 2014, menos del 1 por ciento de todos los hombres detenidos por la Patrulla Fronteriza en el sector del Valle del Río Grande llevaba un niño con ellos. Ese número ahora se sitúa en el 50 por ciento, según Rodolfo Karisch, agente jefe de la Patrulla Fronteriza para ese sector.
McAleenan dijo que los contrabandistas emparejan adultos y niños. «Si tienen una persona que quiere ir a los Estados Unidos y otra persona tiene un hijo, tal vez quieran ganar dinero adicional alquilando, o quieren que el niño sea entregado a un pariente en los Estados Unidos», le compran documentos falsos y luego pasan de contrabando por la frontera.
«Hay toda una operación de documentos falsos en los tres países», dijo McAleenan, refiriéndose a Guatemala, Honduras y El Salvador.
“Las vulnerabilidades en nuestro marco legal [están] incentivando a los contrabandistas y las familias a poner en riesgo a los niños. El problema del reciclaje es quizás la peor manifestación de eso”, dijo. Reciclaje se refiere a cuando un niño es usado por un adulto para cruzar la frontera fácilmente como una «unidad familiar», luego el niño es enviado de regreso para ser usado nuevamente.
“ICE ahora tiene tres casos importantes, varias ciudades en todo el país, donde han identificado un pequeño grupo de niños, digamos de cinco a ocho niños, que están siendo utilizados por docenas de adultos para cruzar nuestra frontera en busca de ser liberados a los Estados Unidos. »
Los adultos involucrados en familias fraudulentas son procesados por el Departamento de Justicia por delitos federales que incluyen: delitos de inmigración, fraude de identidad y beneficios, contrabando de extranjeros, tráfico de personas y explotación infantil.
Cambiando el Acuerdo Flores
McAleenan dijo que el Congreso podría tener el mayor impacto, «no solo en el flujo, sino en la protección de los niños», al hacer un cambio en el acuerdo Flores.
Dijo que antes del cambio en el acuerdo el 2015, el gobierno de Obama comenzó a detener a las familias juntas lo que duraba su caso de inmigración, que lleva alrededor de 45 días. El flujo de inmigrantes ilegales se redujo en respuesta, ya que aquellos con solicitudes de asilo sin mérito fueron deportados.
«Si las personas no tienen éxito en venir con un niño, en realidad están obteniendo una decisión de un juez de inmigración que resulta en la repatriación de la gran mayoría, eso significaría que otros no intentarán venir», dijo McAleenan.
Aunque casi el 90 por ciento de aquellos que afirman tener un miedo creíble cuando se presentan en la frontera pasan la evaluación inicial, menos de un 20 por ciento recibe ayuda de asilo por parte de un juez de inmigración. Para los centroamericanos, ese número es inferior al 10 por ciento.
La congresista demócrata Katie Hill le dijo a McAleenan en la audiencia que una Cámara controlada por los demócratas no enmendará el acuerdo de Flores ni proporcionará fondos para más camas de detención.
McAleenan dijo que no está listo para aceptar que un sistema que funcionó bajo la administración de Obama hace cinco años no sería aceptado por el Congreso hoy. Dijo que en ese entonces las familias se mantenían juntas durante 40 a 50 días en un entorno tipo campus con educación, recreación, atención médica y salas de audiencias en el sitio.
«No estamos viendo resultados exitosos en casos de inmigración cuando se libera a alguien de ser detenido, pero especialmente para las familias: es más probable que corten sus pulseras [de seguimiento]; es menos probable que se presenten a las audiencias; tienen menos probabilidades de responder a una orden final de expulsión», dijo McAleenan. «Por lo tanto, poder abordar eso en la frontera de manera expedita y justa con el debido proceso es una solución mucho mejor que lo que estamos haciendo ahora».
Dijo que ya está discutiendo opciones bipartidistas con el Comité Judicial del Senado, pero que le gustaría comenzar una discusión en el Congreso.
67.000 menores no acompañados
McAleenan también está preocupado por el aumento en el número de menores no acompañados que cruzan la frontera y los vacíos legales que impiden que sean enviados de regreso a casa.
La Ley de Reautorización de Protección de Víctimas de la Trata (TVPRA) se ha establecido durante años para ayudar a las víctimas del tráfico; sin embargo, una escapatoria impide que Estados Unidos regrese a los niños a sus países de origen a menos que sean de Canadá o México (países contiguos).
McAleenan dijo que incluso si los países centroamericanos quieren que sus hijos regresen, la ley de EE.UU. lo prohíbe.
«Hemos hecho que los tres embajadores de los países del Triángulo del Norte afirmen que esos gobiernos deberían tener algo que decir sobre lo que le sucede a ese niño no acompañado», dijo.
En cambio, un niño no acompañado es trasladado de la Patrulla Fronteriza a Servicios de Salud y Humanos (HHS), que luego encuentra un patrocinador en los Estados Unidos para colocar al niño.
Actualmente, alrededor de 11.000 menores no acompañados están bajo el cuidado del HHS, creando un sistema de crianza. La gran mayoría (88 por ciento) proviene de los países centroamericanos de Guatemala, Honduras y El Salvador. La mayoría tienen entre 15 y 17 años.
«El número de menores no acompañados que ingresan a los Estados Unidos durante este año fiscal ha aumentado a niveles que nunca antes habíamos visto», dijo Jonathan Hayes, ante el Comité Judicial de la Cámara el 25 de julio. Hayes es responsable del programa de menores no acompañados dentro de la Oficina del HHS y del departamento de Reasentamiento de Refugiados.
Hayes dijo que a partir de junio, el tiempo promedio que un niño permanece bajo custodia del HHS es de aproximadamente 42 días, una «disminución dramática» desde finales de noviembre de 2018, donde la duración promedio de la atención era de 90 días.
McAleenan dijo que a menudo es un padre, que ya está en los Estados Unidos ilegalmente, quien le paga a un contrabandista para que entregue a su hijo hasta la frontera.
«No creo que la mayoría de las personas se den cuenta de que la mayoría de estos niños no acompañados están siendo entregados a padres o familiares en los Estados Unidos que también están aquí ilegalmente, quienes pueden no tener permiso para trabajar en los Estados Unidos», dijo McAleenan.
Las nuevas restricciones, colocadas por el Congreso en la última ronda de asignaciones, incluyen una disposición de que los extranjeros ilegales en un hogar con un menor no acompañado ahora están exentos de deportación.
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