BANGKOK—Un vuelo de Singapore Airlines sufrió severas turbulencias sobre el Océano Índico y descendió unos 1800 metros (6000 pies) en un lapso de unos tres minutos, dijo la aerolínea el martes, dejando a un hombre británico muerto y más de dos docenas de pasajeros heridos.
Posteriormente, el vuelo fue desviado y aterrizó en Bangkok en medio de una tormenta.
Las autoridades dijeron que el británico de 73 años pudo haber sufrido un ataque cardíaco, aunque eso no ha sido confirmado. Su nombre no fue revelado de inmediato.
El vuelo Boeing 777 del aeropuerto Heathrow de Londres a Singapur, con 211 pasajeros y 18 miembros de la tripulación a bordo, aterrizó en el aeropuerto Suvarnabhumi de Bangkok, dijo la aerolínea en un posteo de Facebook.
El pasajero británico Andrew Davies dijo a Sky News que «cualquiera que tuviera puesto el cinturón de seguridad no resultaba herido».
Dijo que el letrero del cinturón de seguridad estaba iluminado, pero que los miembros de la tripulación no tuvieron tiempo de tomar asiento.
«Todos los tripulantes de cabina que vi estaban heridos de una forma u otra, tal vez con un corte en la cabeza», dijo Davies. «Uno tenía dolor de espalda y tenía un dolor evidente».
Los equipos médicos de emergencia se apresuraron a ayudar a los pasajeros. Los vídeos posteados en la plataforma de mensajería LINE junto al aeropuerto de Suvarnabhumi mostraban una fila de ambulancias llegando al lugar.
Kittipong Kittikachorn, director general del aeropuerto de Suvarnabhumi, dijo en una rueda de prensa el martes por la noche que el británico parecía haber sufrido un ataque cardíaco, pero que las autoridades médicas tendrían que confirmarlo.
Dijo que siete pasajeros resultaron gravemente heridos, y 23 pasajeros y nueve miembros de la tripulación sufrieron lo que describió como heridas moderadas. Otras dieciséis personas con heridas menos graves recibieron tratamiento hospitalario, mientras que otras 14 fueron atendidas en el aeropuerto, según Kittipong.
Kittipong dijo que el descenso repentino ocurrió mientras se servía la comida a los pasajeros. Fue la primera vez que el aeropuerto de Suvarnabhumi se enfrentaba a una muerte relacionada con turbulencias en el aire, agregó.
Las autoridades del aeropuerto tailandés dijeron que los pasajeros con heridas leves y aquellos que no están heridos están siendo asistidos en un lugar especialmente asignado dentro de la terminal del aeropuerto.
El ministro de Transporte de Tailandia, Suriya Jungrungruangkit, dijo que Singapur estaba enviando otro avión para transportar a quienes pudieran viajar al aeropuerto Changi de la ciudad-estado.
Los datos de seguimiento capturados por FlightRadar24 y analizados por The Associated Press muestran que el vuelo SQ321 de Singapore Airlines volaba a una altitud de 37,000 pies (11,300 metros).
En un momento dado, el Boeing 777-300ER desciende repentina y bruscamente a 31,000 pies (9400 metros) en un lapso de unos tres minutos, según los datos. Luego, el avión permaneció a 31,000 pies (9400 metros) durante menos de 10 minutos antes de desviarse y aterrizar en Bangkok en menos de media hora.
El fuerte descenso de las turbulencias ocurrió cuando el vuelo sobrevolaba el mar de Andamán, cerca de Myanmar. La aeronave envió en ese momento un «código de alerta» de 7700, una señal de emergencia internacional.
Los detalles del clima durante el incidente no fueron revelados de inmediato.
Más tarde se dio a conocer que un total de dieciocho pasajeros fueron hospitalizados, incluidos ocho australianos, mientras que otros pasajeros y tripulantes fueron evaluados y tratados.
La aerolínea dijo que el vuelo encontró «turbulencias extremas repentinas sobre la cuenca del Irrawaddy» mientras volaba a 37,000 pies, 10 horas después de iniciado el vuelo.
Entre los pasajeros del Boeing 777-300ER se encontraban 56 australianos, además pasajeros de varias naciones, incluidas Nueva Zelanda, Europa, Asia, Estados Unidos y Medio Oriente.
«Singapore Airlines ofrece su más sentido pésame», escribió la aerolínea en un comunicado publicado en las redes sociales.
«Pedimos disculpas profundamente por la experiencia traumática que sufrieron nuestros pasajeros y tripulantes en este vuelo. Estamos brindando toda la asistencia necesaria durante este momento difícil».
Las imágenes capturadas por los pasajeros y compartidas en las redes sociales muestran el interior maltratado del avión, con secciones del techo colgando y objetos esparcidos por todo el avión.
En las imágenes se puede escuchar a los pasajeros gritando, mientras el avión se sacude violentamente.
La mayoría de la gente asocia las turbulencias con fuertes tormentas. Pero el tipo más peligroso es la llamada turbulencia de aire claro. La turbulencia del viento puede producirse en las crestas o incluso en el aire claro cerca de las tormentas, ya que las diferencias de temperatura y presión crean poderosas corrientes de aire que se mueven rápidamente.
El problema de las turbulencias se puso de relieve en diciembre pasado, cuando un total de 41 personas en dos vuelos distintos afectados por turbulencias en Estados Unidos resultaron heridas o recibieron tratamiento médico durante dos días consecutivos.
Según un informe de 2021 de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU., las turbulencias representaron el 37.6 % de todos los accidentes en las aerolíneas comerciales más grandes entre 2009 y 2018. La Administración Federal de Aviación, otra agencia gubernamental estadounidense, dijo tras los incidentes de diciembre que hubo 146 accidentes graves. Lesiones por turbulencia de 2009 a 2021.
Boeing, el fabricante del avión de Singapore Airlines que sufrió turbulencias, expresó sus condolencias a la familia del hombre muerto y dijo que estaba «en contacto con Singapore Airlines con respecto al vuelo SQ321 y que estaba listo para apoyarlos».
El Boeing 777 de fuselaje ancho es un caballo de batalla de la industria de la aviación, utilizado principalmente para vuelos de larga distancia por aerolíneas de todo el mundo.
La variante 777-300ER del avión bimotor de dos pasillos es más grande y puede transportar más pasajeros que los modelos anteriores.
Singapore Airlines, la aerolínea de bandera de la ciudad-estado, opera 22 de estos aviones como parte de su flota de más de 140 aviones. La empresa matriz de la aerolínea es propiedad mayoritaria del conglomerado de inversión gubernamental Temasek de Singapur y también opera la aerolínea económica Scoot.
El Ministro de Transporte de Singapur, Chee Hong Tat, también expresó sus condolencias en su página de Facebook. Dijo que su ministerio y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Singapur, así como la Autoridad de Aviación Civil del país y los funcionarios del aeropuerto de Changi, junto con el personal de la aerolínea, «están brindando apoyo a los pasajeros afectados y sus familias».
La Oficina de Investigación de Seguridad en el Transporte del ministerio dijo que está investigando el incidente y que está en contacto con su homólogo tailandés y enviará investigadores a Bangkok.
Singapore Airlines dijo que las nacionalidades de los pasajeros son: 56 australianos, dos canadienses, un alemán, tres indios, dos indonesios, uno de Islandia, cuatro de Irlanda, un israelí, 16 malasios, dos de Myanmar, 23 de Nueva Zelanda, cinco Filipinos, 41 de Singapur, un surcoreano, dos españoles, 47 del Reino Unido y cuatro de Estados Unidos.
Crystal-Rose Jones contribuyó a este artículo.
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