Los astrónomos han detectado un potente láser de ondas de radio, conocido como megamaser, en el espacio.
Este megamaser récord es el más distante jamás observado a 5000 millones de años luz de la Tierra.
La luz de este láser espacial viajó la impresionante cantidad de 36 billones de billones de millas (58 billones de kilómetros) para llegar a nuestro planeta.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Marcin Glowacki, observó esta luz utilizando el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica. (MeerKAT es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedido por la palabra afrikaans para «más»).
Glowacki es investigador asociado en el centro de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía en Australia.
Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan entre sí. Es el primer megamaser de hidroxilo que ha observado MeerKAT, dijo Glowacki.
El hidróxido, es un grupo químico formado por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno, que puede encontrarse en el interior de las fusiones de galaxias.
“Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar la emisión de rayos de luz concentrados», explica Glowacki en un comunicado.
El equipo de investigación ha bautizado al láser Nkalakatha, que significa «gran jefe» en isiZulu, el idioma bantú de los zulúes en Sudáfrica.
Los astrónomos detectaron el megamaser en la primera noche de un estudio que abarcó más de 3000 horas de tiempo de observación utilizando MeerKAT.
“Es impresionante que, con tan solo una noche de observaciones, ya hayamos encontrado un megamaser sin precedentes”, dijo Glowacki. “Esto demuestra lo bueno que es el telescopio”.
El equipo de investigación sigue utilizando el MeerKAT para observar de cerca zonas estrechas del cielo y buscar los mismos elementos detectados en el megamaser. Esto podría proporcionar más información sobre la evolución del universo.
«Tenemos previstas observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo Glowacki.
El telescopio MeerKAT, ubicado en la región de Karoo en Sudáfrica, incluye un conjunto de 64 antenas de radio y está operando desde julio de 2018. El potente telescopio es sensible a la débil luz de radio.
MeerKAT es un precursor del transcontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio en construcción tanto en Sudáfrica como en Australia.
El conjunto incluirá miles de antenas parabólicas y hasta un millón de antenas de baja frecuencia en un proyecto por construir el mayor radiotelescopio del mundo.
A pesar de que estas antenas y parábolas estarán en diferentes partes del mundo, juntas crearán un telescopio con más de 0.39 millas cuadradas (más de 1 kilómetro cuadrado) de superficie de captación. De este modo, los astrónomos podrán estudiar todo el cielo mucho más rápidamente que con otros telescopios.
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