En el punto álgido de la pandemia por COVID-19, la gente solía recurrir a la telemedicina para las citas medicas. Ahora las aseguradoras apuestan para que a algunos pacientes les funcione lo suficiente como para adoptar este nuevo tipo de cobertura médica, el cual fomenta las citas por videoconferencia.
Priority Health, de Michigan, por ejemplo, ofrece una cobertura que exige primero las citas online para la atención primaria que no sea de urgencia. Harvard Pilgrim Health Care, que vende a empresas de Connecticut, Maine y New Hampshire, tiene un plan similar.
«Yo los describiría como ‘primero virtual’, un verdadero producto de sustitución médica de atención primaria por telemedicina», dijo Carrie Kincaid, vicepresidenta de mercados individuales de Priority Health, que lanzó sus planes en enero como complemento a las ofertas más tradicionales de la Ley de Atención Asequible (ACA).
Las ofertas, a menudo de menor precio, aprovechan la nueva familiaridad y comodidad de la atención rutinaria en línea. Pero los escépticos ven en esta modalidad un inconveniente: el riesgo de pasar por alto algo importante.
«Hay una sensación que se genera al ver a un paciente y saber que algo no está bien, como por ejemplo detectar de forma temprana que tiene Parkinson, o escuchar su corazón y descubrir un soplo», dijo el Dr. David Anderson, un cardiólogo afiliado a Stanford Health Care en Oakland, California. Dijo que la medicina en línea es una gran herramienta para las visitas de seguimiento con los pacientes establecidos, pero no es óptima para un examen inicial.
Al inscribirse en uno de los nuevos planes, se anima a los pacientes a seleccionar un médico en línea, que luego sirve como primer punto de contacto con el paciente para la mayoría de los servicios de atención primaria, y puede hacer referencia a la atención en persona con un médico de la red, si es necesario. Es posible que los pacientes nunca conozcan en persona a su médico virtual.
Muchas aseguradoras que ofrecen planes virtuales, contratan a empresas externas para proporcionar personal médico. Los médicos pueden tener licencias en varios estados y no estar ubicados cerca a la zona de atención de cada paciente. Las aseguradoras afirman que los médicos en línea participantes pueden acceder a la información médica de los pacientes y a los resultados de las pruebas a través del sistema de historias clínicas electrónicas de las aseguradoras, o de las empresas de personal en línea de terceros. Lo que puede resultar complicado, advierten los expertos, es transferir la información de médicos, clínicas u hospitales que no pertenezcan a la red de la aseguradora. Compartir la información de los pacientes a través de las historias clínicas electrónicas es un reto incluso para los médicos que operan con planes de seguros tradicionales con citas presenciales, especialmente al trasladar los datos entre diferentes sistemas de salud o prácticas especializadas.
El concepto de primero virtual es tan nuevo que Priority Health llamó a quienes se inscribieron este año para asegurarse de que entendían cómo funcionaba.
«Si la gente se siente más cómoda con las citas presenciales, debería elegir otras opciones», dijo Kincaid, quien añadió que los planes han atraído a 5000 inscritos desde enero, una cifra que espera se duplique el próximo año.
Existen otras versiones de planes de telemedicina, ofrecidas por grandes compañías como Humana, Kaiser Permanente, Oscar y UnitedHealthcare. Algunos hacen hincapié, pero no exigen, en que la atención primaria comience en línea. Algunos se dirigen directamente a los usuarios. Otros se venden a las empresas.
Los planes de salud Oscar Virtual Care, que se venden en varios estados como Texas, Florida y Nueva York, permiten a los pacientes elegir entre servicios en línea o presenciales.
«No se trata de planes solo virtuales», explica Marianna Spanos, vicepresidenta de Oscar y directora general de su división de atención virtual. «Siempre se puede optar por ver a un médico tradicional».
Aunque Kaiser utiliza su propio personal médico, la mayoría de las aseguradoras recurren a médicos, terapeutas de salud mental y otros miembros del personal contratados, a menudo proporcionados por Doctor on Demand, con sede en San Francisco.
Doctor on Demand se lanzó en 2013, dirigido a clientes particulares. Comenzando con un contrato desde 2019, se expandió desde entonces para ofrecer personal para otras aseguradoras. La empresa, que tiene su propio sistema de registros médicos electrónicos, contrata a una serie de prestadores de servicio en atención primaria, salud mental y otras especialidades. Los médicos deben estar certificados. La remuneración se basa en gran parte en el número de pacientes que atienden, y no hay un límite máximo. Algunos quieren trabajar a tiempo parcial, por ejemplo, y muchos trabajan desde casa.
En general, los planes de salud virtual pueden tener primas más bajas o proporcionar incentivos financieros como la ausencia de copagos para las visitas en línea. Todos prometen que los afiliados pueden obtener citas rápidamente, a veces en cuestión de minutos. Los pacientes con problemas graves reciben ayuda para organizar la ayuda de emergencia. Si los médicos online determinan que los pacientes necesitan un análisis de sangre, una vacuna o una visita a un especialista, los remiten a una consulta, clínica o especialista local dentro de la red de la aseguradora.
«Hay más control sobre la interacción con el paciente y el lugar al que se le remite», afirma Sabrina Corlette, profesora de investigación y codirectora del Centro de Reformas del Seguro Médico de la Universidad de Georgetown.
Aun así, los pacientes deben ser conscientes de que algunos de estos planes pueden permitir una visita presencial solo si su médico virtual, que puede no haberles examinado nunca en persona, lo considera necesario.
Los escépticos señalan que muchas circunstancias exigen la atención en persona. Un estudio reciente calculó que alrededor del 66% de las visitas de atención primaria lo requerían. Por ejemplo, es imposible comprobar los reflejos y es difícil examinar las amígdalas para detectar infecciones de forma virtual.
A los pacientes de algunos programas, como el de Harvard Pilgrim, se les envían kits que pueden incluir dispositivos para medir la presión arterial y termómetros, aunque los dispositivos de control médico a domicilio no suelen ser tan precisos como los utilizados en las consultas. Los médicos en línea también pueden pedir al paciente que palpe los ganglios linfáticos inflamados, que ilumine su garganta con una cámara o que realice otras acciones para ayudar al médico a diagnosticar un problema.
Kincaid, de Priority Health, señaló que Doctor on Demand también establece protocolos sobre las citas de rutina de los niños que, según dice, deben hacerse en persona.
«Es importante que en las visitas de rutina de los niños se tomen medidas precisas de altura y peso y se apliquen las vacunas», dijo Kincaid.
Al considerar los planes virtuales, dicen los defensores, los pacientes deben mirar de cerca no solo las tarifas, sino también los deducibles y copagos, que pueden establecerse en niveles que los desalienten a optar por la atención presencial. Las normas son variadas y en ocasiones resultan desconcertantes.
Por ejemplo, el plan VirtualBronze, ofrecido por Community Choice Health a través del mercado federal de la ACA en algunas zonas de Texas, requiere fuertes aportaciones del paciente para muchos tipos de citas presenciales.
Los pacientes no incurren en ningún copago por utilizar a los médicos online de Doctor on Demand para las visitas de atención primaria o para acceder a los servicios preventivos presenciales definidos por la ACA, como las vacunas o las pruebas de detección de cáncer. Pero para otros servicios presenciales, el plan virtual de Community Choice supondrá un gasto para los pacientes, ya que pagan el costo de la atención hasta que alcancen una cantidad deducible anual de 8530 dólares.
El plan Virtual Completo de Kaiser que se ofrece a las grandes empresas no conlleva ningún copago para la atención en línea. Los pacientes pueden optar por ver a un médico en persona tres veces al año para la atención primaria si están dispuestos a pagar un copago. Después de esas tres visitas, cualquier otra visita en persona está sujeta a un deducible.
Los planes vendidos a través de los mercados federales o estatales y los ofrecidos por las empresas deben cumplir los requisitos de la ACA. Eso incluye una serie de servicios, desde las visitas al médico hasta la atención hospitalaria.
Corlette, de Georgetown, dijo que los usuarios deben tener cuidado con los planes que no cumplen con la ACA.
Teme a la llegada de planes que den a los pacientes «acceso a prestadores de servicio online, pero nada más». Y eso, dijo, «no será considerado un seguro médico mayor».
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin ánimo de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación.
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