El Dr. Akhil Chhatre, director de rehabilitación de columna del Hospital Johns Hopkins, atiende cada semana a cientos de pacientes con dolor de espalda crónico.
Durante los últimos 10 años el Dr. Chhatre ha tratado una variedad de afecciones crónicas de la espalda que incluyen hernias de disco, daño a los nervios, post-cirugía de espalda y dolor lumbar inespecífico.
Después de identificar objetivos de rehabilitación importantes con el paciente, el Dr. Chhatre trabaja para comprender «la conformación exacta del terreno», por así decirlo, que puede incluir resonancias magnéticas y pruebas funcionales. En algunos casos, se necesita un bloqueo o epidural que identifique la fuente del dolor lumbar para determinar una estrategia de manejo.
Sin embargo, para los pacientes con dolor lumbar crónico, el Dr. Chhatre dice que a menudo es necesario considerar el factor miedo.
“Existe un vínculo absoluto entre el miedo y el dolor lumbar crónico. El vínculo es emocional, y vincula los sentimientos que evoca el dolor y una sensación intensificada similar que evoca el miedo”, dijo el Dr. Chhatre a The Epoch Times.
“Aquellos que no tienen miedo tienen un camino mucho más limpio y corto hacia la recuperación y un mejor pronóstico”, dijo.
El miedo relacionado con el dolor y el dolor lumbar crónico
Un estudio de 2017 en Suiza encontró que el aumento del miedo relacionado con el dolor juega un papel importante en el dolor lumbar crónico al amplificar la discapacidad experimentada.
El estudio, que involucró a 20 personas con dolor lumbar crónico y a 20 individuos sanos, encontró que el miedo relacionado con el dolor amortiguaba las comunicaciones neuronales entre dos áreas clave del cerebro: la sustancia gris periacueductal (PAG) y la amígdala, esencial para la modulación del dolor. Los investigadores encontraron que la PAG procesó más emociones negativas asociadas con el dolor lumbar crónico que con el dolor real.
El Dr. Chhatre agregó que, si bien no piensa que el miedo conduzca al dolor lumbar crónico, estas afecciones pueden aumentarse mutuamente.
Además, el dolor lumbar crónico a menudo comienza como una lesión física en la etapa inicial o aguda, una presión sobre los nervios espinales, desalineación de la columna, lesión traumática, fractura y/o distensiones musculares y esguinces de ligamentos.
Pero si el dolor dura más de 12 semanas, el cerebro a menudo se sensibiliza. En muchos casos, un componente psicosocial es un factor probable cuando no se puede identificar una causa física específica.
Los investigadores encontraron previamente que aproximadamente el 85 por ciento de los casos de dolor lumbar crónico son inespecíficos, lo que significa que no hay anomalías anatómicas que expliquen claramente los síntomas del dolor.
Además, un metanálisis de 2020 que involucró a un total de 3949 participantes (de 52 estudios), de los cuales 3013 (en 42 estudios) tenían dolor lumbar crónico, encontró que el miedo relacionado con el dolor, el catastrofismo y la depresión están significativamente asociados con la reducción del movimiento y comportamientos espinales más rígidos en pacientes con dolor lumbar.
El hallazgo llega en un tiempo en el que el dolor lumbar se ha convertido en una epidemia mundial, con un estudio reciente en The Lancet que indica que 619 millones de personas en todo el mundo sufrieron dolor lumbar solo en el 2020. Se espera que ese número alcance los 843 millones para 2050.
El estudio de Lancet también indicó que “Un desafío importante para minimizar la carga del dolor lumbar será facilitar la identificación y el acceso a intervenciones no farmacológicas efectivas para alejarse de las opciones dañinas de atención médica de poco valor, como los opioides”.
Una posible estrategia de tratamiento psicológico que ha demostrado ser eficaz para aliviar el dolor lumbar crónico es la terapia de reprocesamiento del dolor.
Reconectando el cerebro con terapia de reprocesamiento del dolor
En un estudio revisado por pares publicado en JAMA Psychiatry , los investigadores desarrollaron la terapia de reprocesamiento del dolor (PRT), un tipo de tratamiento psicológico para desacondicionar o desaprender la sensibilización al dolor.
La sensibilización al dolor a menudo comienza como miedo y avanza hacia la evitación del movimiento debido a la percepción del cerebro de que el dolor residual que experimenta la persona cuando regresa a las actividades de la vida diaria es amenazante. Esencialmente, se forma un ciclo de dolor-miedo-dolor, que el PRT pretende romper.
En el estudio, el 66 por ciento de los participantes (33 de 50) en un ensayo clínico aleatorizado con PRT informaron estar sin dolor o casi sin dolor después de cuatro semanas de tratamiento quincenal.
Esto fue comparado con el 20 por ciento de los participantes (10 de 51) que recibieron un placebo y el 10 por ciento (5 de 50) asignados al azar a la atención habitual.
Además, la disminución del dolor después de la PRT se mantuvo en gran medida un año después.
Durante las sesiones de tratamiento, a los participantes, con la guía de terapeutas capacitados en PRT, se les enseña a reconceptualizar o repensar el dolor crónico como una «falsa alarma generada por el cerebro».
A medida que los participantes cambian su percepción del dolor a «no peligroso», sus cerebros reconectan las vías neuronales que generan las señales de dolor, lo que reduce el dolor.
Esta técnica reduce la actividad relacionada con el dolor en varias áreas de la corteza cerebral que son importantes para la experiencia del dolor, incluido el cíngulo anterior y la ínsula, según Tor Wager, profesor de neurociencia y director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva de Dartmouth College. en Hannover, Nuevo Hampshire.
“Las estimaciones de la literatura indican que entre el 80 y el 90 por ciento del dolor lumbar crónico se relaciona principalmente con los problemas del cerebro y el cuerpo que aborda la PRT, en lugar de estar relacionado con una patología específica en la espalda”, dijo el Sr. Wager a The Epoch Times en un correo electrónico.
La PRT incorpora la educación de que las vías espinales y cerebrales pueden «sensibilizarse después de una lesión», lo cual es normal y reversible, dijo. “Utiliza técnicas para enfocarse en el cuerpo con atención en el dolor mientras lo reevalúa como seguro, reduce el miedo y la evitación, y facilita el proceso de desensibilización”.
Los principios utilizados por la PRT coinciden en parte con otras terapias cognitivas y conductuales, pero la combinación de técnicas es única.
Otras terapias psicofisiológicas para tratar el dolor lumbar también han mostrado potencial.
Otros enfoques psicofisiológicos prometedores
Un estudio piloto que involucró a pacientes con dolor lumbar inespecífico encontró que la terapia de alivio de síntomas psicofisiológicos usando un enfoque similar a la PRT (reducción del estrés basada en la atención plena) alivió los síntomas de dolor en pacientes con dolor lumbar crónico inespecífico.
En Australia, un estudio realizado por el profesor James McAuley de la Facultad de Ciencias de la Salud e Investigación de Neurociencias de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), encontró que los pacientes que se sometieron a un curso de «reentrenamiento sensoriomotor» de 12 semanas tuvieron resultados clínicamente significativos en comparación con aquellos que realizaron un tratamiento simulado de 12 semanas diseñado como control de los efectos del placebo.
“La gente estaba más feliz, informaron que sentían mejor su espalda y que su calidad de vida era mejor”, dijo el Sr. McAuley a la sala de prensa de la UNSW.
“También parece que estos efectos se mantuvieron a largo plazo; el doble de las personas se recuperaron por completo. Muy pocos tratamientos para el dolor lumbar muestran beneficios a largo plazo, pero los participantes en el ensayo informaron una mejor calidad de vida un año después”, agregó.
El futuro del tratamiento del dolor de espalda
Actualmente, la PRT ha sido adoptada por múltiples centros en Estados Unidos, pero su difusión depende de la disponibilidad de información y capacitación, dijo Wager.
En Australia se espera que en un futuro próximo se adopte el reentrenamiento sensoriomotor en el trabajo de médicos, fisioterapeutas y fisiólogos del ejercicio.
El Dr. Chhatre dijo que los fisioterapeutas tienen la opción de proporcionar la PRT a los pacientes, pero debe ser parte de su plan de atención, que a menudo incluye tratamientos y ejercicios para controlar el aspecto físico del dolor lumbar crónico. Los pacientes también pueden ser derivados a psicólogos capacitados.
“La mayoría de las personas no están contentas con solo conocer la fuente de su dolor, quieren mejorar un poco, ya sea en su nivel de dolor o en su función, y todo esto se suma a la calidad de vida”, dijo.
“Algo tan simple como la reducción del dolor y las técnicas de reentrenamiento sensorial: si tuviéramos que escribir eso en una receta, los terapeutas lo ofrecerían”.
El Dr. Chhatre agregó que, por lo general, hace preguntas a los pacientes sobre la depresión, la felicidad, la calidad de vida, el estado de ánimo y el sueño, para poder determinar si los pacientes necesitan una intervención psicológica adicional.
Con respecto a los ejercicios, el Dr. Chhatre dijo que la atención de una lesión generalmente comienza con la fisioterapia que establece una base sólida para moverse en el espacio y prevenir daños mayores.
“Una vez que se establezca esta base sólida, podemos avanzar hacia los objetivos deseados en términos de ejercicio o actividad. Esto puede incluir entrenamiento de fuerza o cardio”, dijo.
El Dr. Chhatre también destaca la importancia de un enfoque multidisciplinario.
“Establezca algunos objetivos desde el principio. ¿Cuáles son sus objetivos funcionales? E incluso mentalmente, ¿qué parte de su psique también necesita atención?”, dijo el Dr. Chhatre.
“En parte, esto se reduce a la forma adecuada en que se trata a los pacientes: ¿con qué rapidez y eficacia están siendo tratadas [las personas con dolor lumbar]? Algunas cosas están fuera de sus manos, como algunas condiciones, pero si los pacientes están siendo evaluados y tratados de forma correcta, se puede prevenir que progresen a un estado de dolor crónico”.
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