Cuando Amber Sizemore y su familia salieron del estado para celebrar su cumpleaños la semana pasada, esperaba que su hija pequeña, Raegan, intentara nadar. Pero la niña de 15 meses, normalmente enérgica y aventurera, no era ella misma el sábado.
«Lo odiaba, y normalmente le encanta el agua», dijo Sizemore.
El domingo, cuando la familia regresaba a Ohio, la niña «tosía muchísimo».
«Tosía tanto que vomitaba», dijo Sizemore. Raegan también dejó de comer y tuvo fiebre.
Cuando el Tylenol no ayudó, Sizemore la llevó a la atención de urgencia y les dijo que el VRS o virus respiratorio sincitial, un virus común parecido al del resfriado, estaba dando vueltas en la guardería de Raegan, donde Sizemore también trabaja.
El resultado de la prueba fue positivo, y los signos vitales de Raegan hicieron que el personal de la atención urgente le dijera a Sizemore que llevara a su hija al hospital.
En cuanto vieron sus constantes vitales, el personal del UH Rainbow Babies & Children’s Hospital de Cleveland supo que tenían que ingresar a Raegan, dijo su madre. Necesitaba oxígeno.
«Se han portado muy bien aquí y han cuidado muy bien de ella, pero lo más aterrador es que, si no hubiera sabido que estaba expuesta al VRS, podría haberla dejado toser», dijo Sizemore. «Me alegro de no haber esperado».
La mayoría de los niños contraen el VRS en algún momento antes de cumplir los dos años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., y suele ser leve. Los síntomas pueden parecerse a los de un resfriado común e incluyen goteo nasal, disminución del apetito, tos, estornudos, fiebre y sibilancias. Suelen durar una o dos semanas y desaparecen con reposo y líquidos.
Pero en algunos niños, sobre todo en los más pequeños, el VRS puede ser peligroso y provocar deshidratación, problemas respiratorios y enfermedades más graves, como bronquiolitis o neumonía.
Ahora, hay un aumento «sin precedentes» de los casos de VRS entre los niños en los Estados Unidos, dicen algunos médicos a la CNN.
Los CDC no hacen un seguimiento de las hospitalizaciones ni de las muertes por el VRS como lo hacen con la gripe, pero dijeron el jueves que ha habido un aumento de los casos de VRS en muchas partes del país. Varios hospitales infantiles dijeron a la CNN que se han visto «desbordados» por los pacientes en una época del año en la que no es habitual que haya un aumento de pacientes con el VRS.
En general, las camas de los hospitales pediátricos están más llenas ahora que en los últimos dos años, según datos federales.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. no especifica el motivo de la hospitalización, pero alrededor de tres cuartas partes de las camas hospitalarias pediátricas disponibles en todo el país se están utilizando ahora. En comparación, las camas de los hospitales pediátricos estaban llenas en dos tercios de media en los últimos dos años.
«Nunca se había visto este nivel de aumento»
Con el aumento del VRS, el UH Rainbow Babies ha tenido tantos pacientes que estuvo desviado durante un par de días a principios de octubre, lo que significaba que no podía aceptar admisiones externas de emergencia. Ahora vuelve a admitir pacientes, pero sigue estando saturado de casos de VRS.
El aumento de casos en Connecticut ha sido tan drástico que el Hospital Infantil de Connecticut ha estado coordinando con el gobernador y el comisionado de salud pública para determinar si debe traer a la Guardia Nacional para ampliar su capacidad de atención a estos pacientes.
«Llevo mucho tiempo haciendo esto. Llevo 25 años en el Connecticut Children’s y nunca había visto este nivel de aumento de casos específicos de VRS en nuestro hospital», dijo a la CNN el Dr. Juan Salazar, vicepresidente ejecutivo y médico jefe del hospital.
En Texas, donde los casos de VRS suelen aumentar en diciembre o enero, el servicio de urgencias del Cook Children’s de Fort Worth y sus centros de atención urgente están viendo un número importante de casos de VRS. Casi la mitad de la UCI está llena de casos de VRS, dijo la portavoz del hospital Kim Brown; entre el 2 y el 8 de octubre, hubo 210 casos de VRS en el Cook Children’s; una semana después, hubo 288.
Lindy, la niña de 4 meses de Jeff y Zoey Green, ingresó en el Cook el domingo.
En el hospital, la fiebre de Lindy era tan alta que en un momento dado dijeron que utilizaban bolsas de hielo para enfriarla.
«No sé cómo, pero durmió con esas bolsas de hielo encima», dijo Zoey Green, sosteniendo a una Lindy exhausta en el hospital. Dijo que están tratando de mantenerla hidratada para que no tenga que volver a conectarse a una vía.
«Queremos que esté mejor, seguro».
La Dra. Mallory Davis, prevencionista de infecciones en el Hospital Infantil Helen DeVos de Grand Rapids, Michigan, también está viendo un aumento temprano.
«Estamos muy llenos, y nuestras cifras de censo son bastante elevadas, ya que estamos trabajando en la forma de acomodar a todos los niños enfermos de la comunidad», dijo.
El Hospital Infantil de Colorado ha visto un aumento temprano de las hospitalizaciones por el VRS y está empezando a ver los primeros casos de gripe de la temporada, dijo el Dr. Kevin Messacar, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.
«Hemos visto un aumento del volumen de pacientes desde finales del verano, que comenzó con los rinovirus y enterovirus cuando los niños volvieron a la escuela, y ahora está siendo impulsado por el VRS y la parainfluenza», dijo. «Con la temporada de gripe acercándose rápidamente con lo que parece ser un comienzo temprano, estamos preocupados por el persistente aumento del volumen de niños enfermos que requieren hospitalización».
En UH Rainbow Babies, el personal espera que las cosas no empeoren mucho. «Quiero decir, espero que estemos alcanzando el punto máximo ahora, porque si no es así, será un infierno», dijo la Dra. Amy Edwards, directora médica asociada para el control de infecciones pediátricas.
Los casos de VRS suelen llenar los hospitales, incluso en temporadas regulares, ya que no hay muchos tratamientos y puede requerir varios días de cuidados de apoyo en los casos graves, dijo Edwards.
Los niños enfermos «necesitan ese apoyo de oxígeno, por lo que no pueden estar en casa», dijo.
Los expertos creen que los casos en Estados Unidos pueden estar aumentando ahora debido a la fase de la pandemia del COVID-19 en la que nos encontramos.
Cuando todo el mundo se quedó en casa en 2020 y 2021 para evitar la propagación del coronavirus, pareció cambiar la temporada típica del VRS. Los recuentos de casos fueron bajos, y eso creó una «brecha de inmunidad».
Los niños que normalmente se habrían contagiado del virus en esos años, en cambio, lo están haciendo ahora.
Quién es vulnerable al VRS
Los CDC afirman que la mayoría de los niños contraerán el VRS en algún momento antes de cumplir los dos años. Se trata de un virus muy contagioso que no suele causar enfermedades graves, excepto en los adultos de edad avanzada o que padecen enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas o un sistema inmunitario debilitado, y en algunos lactantes y niños.
No hay tratamiento específico para el VRS ni vacuna. Los síntomas suelen durar una o dos semanas y desaparecen con mucho líquido y descanso.
Sin embargo, para algunos niños puede ser una enfermedad mucho más grave. El VRS puede ser especialmente peligroso para los bebés prematuros, los recién nacidos, los niños con sistemas inmunitarios debilitados o trastornos neuromusculares y los menores de 2 años con afecciones pulmonares y cardíacas crónicas, según los CDC.
El VRS puede convertirse en bronquiolitis, en la que las pequeñas vías respiratorias pueden inflamarse y congestionarse, o en neumonía. El niño puede tener que permanecer en el hospital para recibir oxígeno adicional o incluso ventilación mecánica para ayudarle a respirar.
Cómo se contagia el VRS
Una persona infectada puede transmitir el VRS a través de la tos o el estornudo. Si las gotitas respiratorias caen sobre una superficie, como el pomo de una puerta o un escritorio, y otra persona la toca y luego se toca la cara, puede enfermar.
Por lo general, es una enfermedad tan leve que los adultos no suelen darse cuenta de que la tienen, o piensan que no es más que un resfriado o una alergia y siguen interactuando con los demás.
«No es un virus fatigante como lo es la gripe o el COVID, así que realmente te sientes bien», dijo Edwards. «Y entonces lo que ocurre es que tu vecino tiene ese precioso bebé, y le llevas comida, y besas a ese pequeño bebé porque te sientes bien. No te sientes mal. Y, por desgracia, se lo contagias, y a veces acaban en el hospital».
Los hermanos mayores también pueden transmitir el virus a los más pequeños.
«Los bebés babean los juguetes y entre ellos y todo lo demás, así que las guarderías también lo transmiten», dijo Edwards.
Si su hijo tose o está aletargado, o si simplemente no parece el mismo, es una buena idea llevarlo al pediatra. En la consulta del médico se podrán realizar las pruebas necesarias para averiguar si se trata del VRS, la gripe, el COVID-19 o los estreptococos.
Los pediatras afirman que puede ser necesario acudir a urgencias si el bebé está deshidratado; si respira con dificultad, de forma poco profunda o rápida; si tiene fiebre alta o la piel de color azul; o si no responde. Los CDC afirman que la mayoría de los bebés mejoran con cuidados de apoyo y a menudo pueden volver a casa al cabo de unos días.
Cómo prevenir el VRS
La mejor manera de prevenir las infecciones por VRS, según los médicos, es enseñar a los niños a toser y estornudar en un pañuelo de papel o en los codos en lugar de en las manos. Además, hay que intentar mantener limpias las superficies que se tocan con frecuencia.
«La higiene de las manos es lo más importante que podemos hacer para mantenernos seguros a nosotros mismos y a los demás», afirma Davis, del hospital infantil de Grand Rapids. Ella le dice a la gente que nunca se toque la cara si no se ha lavado las manos recientemente.
Cuando los niños o los adultos están enfermos, deben hacer una cosa y solo una, dijo, «quedarse en casa cuando están enfermos para no propagar cualquier enfermedad respiratoria que tengan».
Sizemore, cuya hija sigue en el hospital con el VRS pero parece estar mejorando, también aconseja a la gente que se tome el virus en serio.
«Me gustaría que otros padres supieran que no deben observar la tos de sus hijos a la ligera y que deben tomarse los síntomas en serio», dijo. «Esto podría haber sido una situación mucho peor si no hubiéramos conseguido ayuda para Raegan».
The-CNN-Wire
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