Las mujeres pueden sentir que comer pescado durante el embarazo es riesgoso, debido a los mensajes que por años alertan sobre la contaminación por mercurio en ciertas especies. Pero el pescado, especialmente el pescado azul, puede ser la mejor fuente dietética de ácidos grasos omega-3, cruciales para el desarrollo del bebé. Las cantidades adecuadas de pescado seguro son una parte importante de la dieta de una mujer embarazada.
«Los ácidos grasos omega-3 son nutrientes esenciales para respaldar resultados de salud positivos. Obtener una cantidad suficiente de estos nutrientes durante el embarazo es vital para prevenir el parto prematuro y promover la salud y el desarrollo neurológico óptimos del niño», según la Dra. Emily Oken, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard y presidenta del Departamento de Medicina de Población del Harvard Pilgrim Health Care Institute.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por la Dra. Oken y sus colegas y publicado en la revista Public Health Nutrition mostró que el 25 por ciento de las mujeres embarazadas no obtenían suficiente omega-3 de su dieta o suplementos.
El estudio analizó el consumo de pescado entre 10,800 mujeres embarazadas, así como la ingesta de suplementos omega-3 entre 12,646 mujeres embarazadas de todo Estados Unidos que participaban en un programa llamado Influencias Ambientales en los resultados de salud infantil.
Casi el 25 por ciento de las participantes informaron no comer pescado o comerlo con menos frecuencia que una vez al mes, y sólo el 16 por ciento tomó suplementos de omega-3. Las madres de mayor edad, con mayor educación e ingresos, y que eran blancas no hispanas o asiáticas eran las más propensas a tomar suplementos. Sin embargo, el consumo de pescado fue mayor entre las mujeres con identidades raciales o étnicas distintas a las blancas no hispanas y entre las que consumían tabaco y productos con nicotina.
Los investigadores anotaron que el consumo de pescado por parte de las mujeres y la suplementación con omega-3 durante el embarazo ha ido disminuyendo en las últimas décadas. Sugirieron que este fenómeno era «probablemente una respuesta a las advertencias federales sobre el mercurio en el pescado desde 2001».
Propusieron mejorar los mensajes dirigidos a las mujeres embarazadas sobre la importancia de los omega-3. «La evidencia actual muestra que los beneficios del consumo materno de pescado bajo en mercurio, o en su lugar, suplementos de omega-3, superan cualquier riesgo potencial», dijo el Dr. Oken en un comunicado de prensa del Harvard Pilgrim Health Care Institute. Y añadió: «Nuestro estudio proporciona información actualizada para fundamentar consejos y recursos de salud pública muy necesarios […] para fomentar el consumo de pescado bajo en mercurio durante el embarazo y la ingesta de suplementos de omega-3 entre quienes no consumen pescado».
¿Por qué es importante el omega-3 durante el embarazo?
El ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosatetraenoico (EPA), dos ácidos grasos omega-3 que se encuentran en el pescado azul, son importantes para favorecer un embarazo saludable, señala la Asociación Estadounidense del Embarazo en su sitio web, y estos ácidos grasos pueden reducir los riesgos de parto prematuro y depresión posparto.
Para las mujeres lactantes, la ingesta adecuada de omega-3 saludables que se encuentran en el pescado está relacionada con resultados que incluyen un mejor desarrollo psicomotor infantil y un riesgo reducido de alergias infantiles, según la asociación.
El pescado también ofrece nutrientes más allá de los omega-3. La asociación señala que, junto con los DHA y los EPA, el atún (por ejemplo), contiene proteínas, selenio, magnesio, calcio, potasio, vitamina B12 y otros nutrientes que favorecen un embarazo saludable, la salud del corazón, la salud del cerebro y el bienestar general. Según un estudio publicado en 2019, los hijos de madres que comieron pescado durante el embarazo pueden tener un coeficiente intelectual promedio de 7.7 puntos más alto que el de los niños cuyas madres no comieron pescado.
El Colegio Americano de Enfermeras Parteras recomienda que las mujeres embarazadas y lactantes consuman entre 200 miligramos (mg) y 300 mg de omega-3 por día —que se pueden obtener con aproximadamente dos porciones de pescado a la semana.
Miedo al pescado: Mensajes contradictorios sobre el mercurio
Desde 1994, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) recomienda que las mujeres embarazadas eviten comer tiburón y pez espada. (Los peces depredadores más grandes como estos acumulan más mercurio en sus cuerpos que las especies más pequeñas).
En 2001, se agregaron a esta lista el blanquillo y la caballa real, y la FDA emitió un aviso recomendando que las mujeres embarazadas evitaran estos pescados debido a la posibilidad de contaminación con mercurio.
El consumo de pescado disminuyó después de este aviso de 2001, según un estudio publicado en 2003 (también por el Dr. Oken y sus colegas). Los investigadores encontraron que el consumo total de pescado se redujo en aproximadamente 1.4 porciones por mes desde diciembre de 2000 hasta abril de 2001, y esta disminución continuó hasta el final del período de estudio.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en un informe de 2013 cuestionó este hallazgo, afirmando que la investigación de la agencia mostró que el consumo de pescado no disminuyó entre las mujeres en edad fértil después del aviso de 2001 y una actualización de 2004. «Podemos concluir que la emisión no influyó en que las mujeres a nivel nacional disminuyeran su consumo de pescado», concluye el informe.
Sin embargo, el Dr. Stephen Ostroff, ex científico jefe interino de la FDA, comentó en 2014: «Durante años, muchas mujeres han limitado o evitado el consumo de pescado durante el embarazo o la alimentación de pescado a sus hijos pequeños», en una declaración que actualizaba los consejos de la FDA para las mujeres embarazadas. El consejo de 2014 alentaba a las mujeres embarazadas o en período de lactancia a consumir de ocho a 12 onzas de diversos pescados con bajo contenido de mercurio por semana por sus beneficios nutricionales.
En 2017, un consejo revisado adicional de la FDA agregó el marlín, el reloj anaranjado y el atún patudo, que pueden tener concentraciones de mercurio similares a las de los peces del aviso original —a la lista de pescados que se deben evitar.
Sopesar riesgos y beneficios
Las advertencias sobre mercurio no han informado eficazmente a los consumidores y causan confusión, afirma el sitio web Mercury Facts and Fish, parte del Mercury Policy Project. «La mayoría de la gente no conoce los consejos gubernamentales específicos sobre el mercurio. «Quienes saben que el mercurio es un problema generalmente no pueden decir qué pescado deben evitar para reducir la exposición al mercurio, o qué pescado tiene un bajo contenido de mercurio y debe elegirse con frecuencia», afirma.
Las mujeres embarazadas pueden decidir simplemente evitar el pescado, según un estudio de 2018 que evaluó los mensajes a las mujeres embarazadas sobre el pescado en muchos países. Los investigadores encontraron que «hay alguna evidencia de que las mujeres embarazadas encuentran el consejo confuso y prefieren dejar de comer pescado por completo en lugar de correr el riesgo de sufrir daños. Existe un acuerdo general en que las mujeres embarazadas deben comer al menos dos porciones de pescado por semana, pero este mensaje no siempre es claro y destacado».
Pero los beneficios de comer pescado superan los riesgos, según un estudio de 2023, y las precauciones de la FDA no deberían disuadir a las mujeres embarazadas de comer pescado: «Cuando las madres consumen pescado regularmente durante el embarazo, es probable que sus hijos tengan un mejor desarrollo neurológico en comparación con los niños de que no comen pescado, a pesar de su exposición al metilmercurio», escribieron los autores.
La industria pesquera está de acuerdo. El sitio web About Seafood, del Instituto Nacional de Pesca, califica las preocupaciones sobre el mercurio en los mariscos como «información errónea» y dice que «la ciencia de la nutrición muestra» que «los beneficios de los mariscos (incluidos nutrientes como proteínas, vitaminas B, vitamina D, selenio, omega -3 ácidos grasos) superan los riesgos teóricos del mercurio».
Además, según el Instituto Nacional de Pesca, «No se han encontrado casos de toxicidad por mercurio atribuidos al consumo normal de productos del mar comerciales en ninguna revista médica publicada y revisada por expertos. A modo de ejemplo, el estadounidense promedio come 16 libras de mariscos al año. El consumidor medio en Japón come 116 libras. Incluso con una cantidad de pescado consumida casi diez veces mayor, no hay ninguna epidemia de toxicidad por mercurio en Japón».
¿Qué pescados son más seguros? ¿Son los suplementos una buena fuente?
March of Dimes se hace eco de la FDA al recomendar que las mujeres embarazadas coman de 8 a 12 onzas por semana de pescado bajo en mercurio, que incluye:
• Camarón
• Salmón
• Abadejo
• Bagre
• Atún claro en conserva
La organización recomienda que las mujeres embarazadas eviten el pescado con alto contenido de mercurio, incluido:
• Tiburón
• Pez espada
• Caballa Real
• Blanquillo
Si bien el pescado es la mejor fuente de omega-3, otros alimentos que contienen omega-3 incluyen:
• Aceite de canola
• Semillas de chia
• Edamame
• Semillas de lino
• Semillas de cáñamo
• Frijoles
• Algas marinas
• Aceite de soja
• Nueces
• Germen de trigo
Las mujeres que optan por no comer pescado durante el embarazo y, en cambio, dependen de suplementos de omega-3 deben elegir cápsulas o aceites de pescado que hayan sido purificados y estén libres de bifenilos policlorados y dioxinas, aconseja el Colegio Americano de Enfermeras Parteras.
Los suplementos deben contener al menos 200 mg de omega-3, señala el grupo, y las mujeres embarazadas deben evitar los aceites de hígado de pescado, como el aceite de hígado de bacalao, porque pueden causar niveles peligrosos de vitamina A en el cuerpo.
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