Hace tiempo que los investigadores relacionan las enfermedades de las encías con un mayor riesgo de padecer Alzheimer. Las investigaciones revelaron que las encías inflamadas y sangrantes son el punto de entrada para que las bacterias causantes de enfermedades entren en el torrente sanguíneo y desencadenen problemas que pueden conducir a la demencia.
Eso significa que los dentistas podrían ser una primera línea de defensa contra el deterioro cognitivo, si sólo más de ellos reconocieran esa posibilidad.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., casi la mitad de los adultos mayores de 30 años padecen enfermedades de las encías, y el 70 por ciento de los mayores de 65 años tienen enfermedad periodontal. Esto significa que esta población tiene un importante factor de riesgo modificable de padecer Alzheimer.
La bacteria clave implicada es Porphyromonas gingivalis (P. gingivalis), causante de la periodontitis crónica. Investigaciones recientes revelaron que P. gingivalis puede llegar al cerebro y causar neuroinflamación, lo que puede contribuir al Alzheimer.
P. gingivalis puede producir gingipaínas, una clase de enzimas, algunas de las cuales son tóxicas y pueden causar inflamación de las encías. Las gingipaínas son neurotóxicas y especialmente dañinas para la proteína tau, que nuestro cerebro necesita para el funcionamiento normal de las neuronas. En el Alzheimer, que también afecta a la memoria y la comunicación, las proteínas tau empiezan a pegarse unas a otras, formando unos hilos llamados ovillos neurofibrilares que bloquean el sistema de transporte neuronal y perjudican la comunicación entre neuronas.
Se sospecha que los cambios en el cerebro de un paciente de Alzheimer se producen debido a estas proteínas tau anormales, beta-amiloide y otros factores, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. La proteína tau anormal se acumula en las regiones cerebrales implicadas en la memoria, y la beta-amiloide forma cúmulos de placas entre las neuronas.
Inhibidores de las gingipainas
«La neuroinflamación inducida por P. gingivalis se reconoce cada vez más como un factor en la patogénesis de la EA (enfermedad de Alzheimer», señala una revisión de 2021 publicada en Frontiers of Neuroscience por el Dr. Ingar Olsen, microbiólogo y odontólogo del departamento de biología oral de la Universidad de Oslo (Noruega).
El Dr. Olsen examinó investigaciones anteriores para profundizar en la contribución de esta neuroinflamación a la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer. Observó que se detectaron P. gingivalis y gingipaína en los cerebros de pacientes con Alzheimer, y se encontró ADN de P. gingivalis en los cerebros y el líquido cefalorraquídeo de los pacientes. También se detectó lipopolisacárido de P. gingivalis, una molécula patógena de gran tamaño, en el cerebro de personas con Alzheimer.
Un estudio con animales publicado en Science Advances en enero del 2019 ya había concluido que P. gingivalis podría causar la enfermedad de Alzheimer al demostrar que anular la influencia de la bacteria podría prevenir la enfermedad.
En el estudio, los investigadores lograron bloquear la neurotoxicidad de la bacteria con inhibidores sintetizados de moléculas pequeñas dirigidos a gingipainas en cerebros de ratón. El resultado fue la reducción de P.gingivalis, el bloqueo de la producción de proteína beta-amiloide, la reducción de la neuroinflamación y el rescate de neuronas en el hipocampo.
Aunque sin duda se trata de un gran descubrimiento, la investigación en roedores no siempre se traduce en éxitos en humanos. Ese estudio fue financiado en parte por Cortexyme Inc, que pasó a probar su inhibidor de la gingipaína, llamado atuzaginstat, en humanos. Finalmente, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. suspendió el estudio por toxicidad hepática.
Una advertencia pasada por alto
La relación entre el Alzheimer y el P. gingivalis puede estar bien establecida, pero algunos expertos consideran que sigue pasándose por alto.
Un ejemplo es la comisión internacional de The Lancet para la prevención, intervención y atención de la demencia. Esta comisión publica informes cada pocos años sobre aspectos importantes del Alzheimer. Su último informe se publicó en 2020, seis meses después del estudio publicado por Science Advances.
El Dr. Mark Burhenne, odontólogo funcional, se mostró decepcionado por el hecho de que el informe omitiera toda mención a la conexión con P. gingivalis.
«Me chocó que no se incluyera la enfermedad de las encías como factor de riesgo. Para mí, debería ser el número uno», declaró el Dr. Burhenne a The Epoch Times. «Ahora tenemos una relación causal. Si puede evitar que la gingipaína llegue al cerebro, entonces está en buena forma».
Dado que la enfermedad de las encías es fácilmente visible y tiene una relación causal establecida con el Alzheimer, algunos sostienen que los dentistas deberían desempeñar un papel más importante en la batalla contra esta enfermedad degenerativa del cerebro.
Conclusiones de la Comisión
La comisión Lancet publicó sus hallazgos iniciales en 2017 mostrando que menos educación, hipertensión, discapacidad auditiva, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes y bajo contacto social eran factores asociados con el riesgo de demencia. Tres años después, añadió el consumo excesivo de alcohol, las lesiones cerebrales traumáticas y la contaminación atmosférica debido a «pruebas más recientes y convincentes».
El último informe se publicó en julio del 2020 en la revista The Lancet, y concluye que «en conjunto, los 12 factores de riesgo modificables representan alrededor del 40 por ciento de las demencias en todo el mundo, por lo que en teoría podrían prevenirse o retrasarse».
La enfermedad de Alzheimer es una de las muchas formas de pérdida de memoria, pero hay diversos estudios que constatan que muchos factores de riesgo modificables pueden ayudar a revertir estos efectos mediante cambios en el estilo de vida, si se promulgan en las primeras fases. Nuevas investigaciones indican que el Alzheimer puede incluso detectarse en fases preclínicas a través del microbioma intestinal.
The Epoch Times se puso en contacto con la directora de la comisión, Gill Livingston, para preguntarle por qué se había omitido la enfermedad de las encías en la lista de The Lancet. Dijo que la salud dental es un tema que están considerando para la próxima actualización, que se espera para junio del 2024.
«Se discute en la próxima comisión de The Lancet, y por lo tanto no puedo decir mucho», la Sra. Livingston, profesor de psiquiatría de las personas mayores en el University College de Londres, escribió por correo electrónico. «Pero es posible que desee preguntar si las personas con mala salud dental son propensos a ser menos o más educados, más ricos y más saludables».
El coste de la atención dental
Existe una gran desconexión entre las profesiones médica y odontológica cuando se trata de las conexiones holísticas y sistémicas de la salud, y también en la cobertura del seguro dental. La cobertura de Medicare sólo cubre las urgencias dentales y no reembolsa los costes de limpiezas dentales básicas, empastes y dentaduras postizas.
El Dr. Burhenne dijo que, a menudo, la gente no paga los gastos sanitarios que no cubre el seguro, aunque puedan presupuestarlos. Contó la historia de un paciente que tenía un buen sueldo y prestaciones, pero cuando se jubiló —aunque probablemente podría haberse costeado los gastos de limpieza y mantenimiento— dejó de acudir. Ese paciente desarrolló rápidamente una enfermedad de las encías y demencia.
El Dr. Burhenne dijo que, idealmente, los pacientes deberían encontrar un dentista funcional que entienda el peligro sistémico de la enfermedad de las encías en todo el cuerpo y la reconozca como una enfermedad metabólica y autoinmune. Sin embargo, los seguros rara vez cubren los gastos relacionados con estos profesionales.
«Me doy cuenta de que cuando hablo de todo esto, le estoy diciendo a todo el mundo lo que tiene que hacer, y no es tan fácil como parece. Hay que cambiar muchas cosas», afirma el Dr. Burhenne. «La gente está mejor cuando tiene seguro. Necesitamos un seguro para los jubilados».
Medicaid, la cobertura sanitaria para los pobres, no es mucho mejor, aunque el estado de Nueva York está implantando actualmente una cobertura ampliada, en parte debido a una demanda que cuestiona la postura del estado de que sólo son necesarios cuatro dientes posteriores además de los frontales.
La enfermedad de las encías es la principal causa de pérdida de dientes en adultos. Por eso es vital examinar y educar a los pacientes, aunque los dentistas no reconozcan la conexión entre la periodontitis y otras enfermedades. Los hábitos de salud bucodental —como un cepillado adecuado y el uso del hilo dental— pueden prevenir la enfermedad de las encías.
En el caso de las personas que pierden dientes o presentan otros síntomas de enfermedad de las encías mucho antes de entrar en la tercera edad, la intervención podría ayudar mucho a prevenir también la demencia.
El Dr. Burhenne sospecha que con el tiempo habrá una prueba asequible para medir los niveles de gingipaína. Ahora mismo, la tecnología es demasiado cara e inaccesible. Y aunque al final pueda haber una pastilla o un enjuague bucal que se dirija a las gingipaínas, podría tener efectos secundarios no deseados o seguir siendo algo ineficaz.
Por otro lado, hay formas de prevenir la enfermedad de las encías y preservar las bacterias buenas de la boca que ayudan a mantener el equilibrio en el microbioma oral, que es el conjunto total de microorganismos, predominantemente bacterias, que residen en la boca.
Cómo revertir las enfermedades de las encías de forma natural
Reforzar las bacterias buenas del microbioma ayuda al entorno a alcanzar la homeostasis. Katherine Dahl aprendió esa lección primero con su intestino, cuando pudo usar probióticos para una infección bacteriana grave causada por Clostridioides difficile, más conocida como C. diff. Pero seguía teniendo caries y una mala salud bucodental después de tres embarazos.
«Los dentistas tienden a decir: ‘Esto es lo que hago: curar dientes, tapar caries y asegurarme de que la boca funciona correctamente'», dijo la Sra. Dahl. Pero los dentistas no abordan la dimensión bacteriana de la salud bucal, algo que ella cree que podría formar parte de sus responsabilidades.
«Podemos alterar la biopelícula y luego poner nuevas bacterias en escena», dijo.
El biofilm en la boca son bacterias que se agrupan y forman la placa. Según Dahl, las nuevas técnicas permiten analizar el equilibrio bacteriano de la saliva y detectar signos de enfermedad mucho antes de que aparezcan los síntomas. Su experiencia de utilizar probióticos orales con éxito la impulsó a lanzar un nuevo producto probiótico oral con la ayuda de su familia de dentistas.
El Dr. Burhenne recomienda probióticos a sus pacientes y enseña a los dentistas a incorporar las pruebas del microbioma oral. Con su presencia en línea y podcast, educa al público sobre cómo monitorear regularmente su propia salud de las encías.
«Puede buscar en Google imágenes de la enfermedad de las encías y mirarse en el espejo, y usted, como persona común, podría potencialmente tener una buena idea de dónde se encuentra», dijo. «Ni siquiera hace falta hacerse una prueba. No hace falta un dentista. Desde luego, si escupe en el lavabo después de cepillarse los dientes y ve un poco de sangre, eso no es sano».
Además de cepillarse los dientes después de comer y utilizar el hilo dental un par de veces a la semana, otras opciones de estilo de vida pueden ayudar a prevenir la enfermedad de las encías, entre ellas:
-Evitar enjuagues bucales y otros productos dentales desinfectantes o antibacterianos, ya que eliminan incluso las bacterias comensales o buenas.
-Seguir una dieta integral y evitar los alimentos procesados.
-Evitar el glifosato, los emulsionantes y los OMG, que pueden dañar el microbioma.
-No beber ni comer plásticos, que están relacionados con la inflamación sistémica.
-Evitar la respiración bucal y la boca seca y aumentar la producción de saliva.
Algunos dentistas pueden estar en desacuerdo, dijo el Dr. Burhenne, pero muchas de estas prácticas en realidad contribuyen a la enfermedad de las encías mediante la destrucción del microbioma.
«Se trata de tener la filosofía correcta sobre cuál es la causa raíz de la enfermedad oral», dijo el Dr. Burhenne. «Desafortunadamente, la mayoría de los dentistas no están allí todavía. Son grandes clínicos, pero en el plan de estudios les enseñaron que realmente hay que desinfectar la boca».
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