Es el 29 de diciembre de 1170 en la catedral de Canterbury, en el sureste de Inglaterra, uno de los lugares de culto más importantes del país. El arzobispo de Canterbury, Thomas Becket, se dispone a cenar en el Palacio Arzobispal después de un día ajetreado.
Es un día como cualquier otro, pero está a punto de ocurrir un acontecimiento extraordinario, un acto atroz de sacrilegio que afectará al rey, al país y a gran parte de Europa durante siglos.
Cinco vívidos relatos de testigos presenciales, algunos de ellos gráficos, nos ayudan a recrear la escena. En el exterior de la catedral de Canterbury, cuatro de los caballeros del rey Enrique II acaban de llegar de Normandía, Francia, sede de la corte real. Viajaron a Inglaterra con un propósito expreso: vengar al rey.
Al irrumpir en el palacio, los caballeros exigen el arresto de Becket. Éste se niega a cooperar. Los monjes de Becket le convencen de que se refugie en la catedral. Pero la santidad de la iglesia no lo protegerá de la furia sanguinaria de los caballeros.
Al ingresar a la catedral, los caballeros interrumpen abruptamente el glorioso sonido de los monjes cantando y entonando las Vísperas, las oraciones de la noche. Los caballeros gritan: «¿Dónde está Thomas Becket, traidor al rey y al reino?».
Se produce un pandemónium.
Becket se agarra a uno de los pilares de la catedral en otro intento de resistirse al arresto. Enfurecido, uno de los caballeros levanta su espada sobre su cabeza y golpea al arzobispo. Los demás caballeros siguen su ejemplo, hasta que el clérigo más poderoso de Inglaterra yace sin vida en un charco de sangre.
Su asesinato conmocionó a Europa. Tres años después de su muerte, en 1173, Becket se convirtió en Santo Tomás de Canterbury.
«Thomas Becket: El asesinato y la formación de un santo»
La vida y el martirio de Becket han fascinado a muchos durante siglos. El Museo Británico de Londres espera inaugurar en mayo su nueva exposición «Thomas Becket: El asesinato y la formación de un santo».
La exposición es la primera gran muestra en el Reino Unido dedicada al santo, y se centra en la vida y el legado de Becket, en cómo se levantó y cayó y en cómo, 350 años después de su muerte, fue considerado un traidor por el rey Enrique VIII.
Impresionantes piezas de joyería, relicarios sagrados, manuscritos iluminados y una vidriera de 800 años de la catedral de Canterbury son algunos de los objetos que arrojan luz sobre la intrigante vida y el legado de Becket.
De empleado a arzobispo
Los padres de Becket procedían de Normandía y se establecieron en Inglaterra tras la conquista de Normandía. Su padre era un comerciante sin riqueza notable. Fue educado en el Priorato de Merton, en el suroeste de Londres, y luego estudió en París durante unos años. A su regreso a Inglaterra, Becket comenzó a trabajar como empleado de Teobaldo de Bec, el arzobispo de Canterbury.
Becket era encantador, inteligente y tenía una presencia autoritaria. Estas cualidades impresionaron al arzobispo hasta tal punto que propuso a su secretario para el cargo de canciller real. Como canciller, Becket y el rey Enrique II se convirtieron en firmes amigos, disfrutando de los placeres de la corte real, incluyendo la caza y viajes juntos.
Como canciller real, Becket llevaba un estilo de vida lujoso, viviendo en casas opulentas y viajando a Francia en sus propios barcos.
Cuando el arzobispo murió el 18 de abril de 1161, Enrique quiso que Becket se convirtiera en arzobispo. El rey tenía un motivo político para nombrar a su amigo: Quería que Becket fuera a la vez canciller y arzobispo para poder tener un aliado cercano en la iglesia. En última instancia, como rey, Enrique quería reducir el dominio papal y devolver el poder soberano al Estado, como había sido durante el reinado de su abuelo, Enrique I.
En aquella época, Roma ejercía su dominio sobre gran parte de Inglaterra. Por ejemplo, la mayor parte de Inglaterra era educada por la iglesia. Además, cualquier delito cometido por un clérigo ordenado era juzgado en el tribunal eclesiástico y no estaba bajo la jurisdicción de la corona, independientemente del delito cometido.
Becket fue nombrado arzobispo el 23 de mayo de 1162 y consagrado el 3 de junio. Pero la idea de Enrique no salió como había planeado. Becket renunció al cargo de canciller real a finales de ese año, y asumió plenamente sus responsabilidades como arzobispo.
De amigo a firme enemigo
En pocos años, se formaría una firme ruptura entre el rey y el arzobispo: Becket se mantendría leal a la iglesia y a sus intereses, mientras que Enrique seguía esperando restaurar el poder de la corona. Las consecuencias llevarían al asesinato de Becket.
En los años anteriores a la muerte de Becket, los problemas entre los dos hombres se agravaron. En octubre de 1164, Enrique convocó a Becket al Consejo del Rey, donde, entre otras acusaciones y exigencias, se le ordenó que renunciara a todas las propiedades no terrestres y que pusiera a disposición del escrutinio sus cuentas de cuando era canciller. Él se negó a aceptar las decisiones del consejo.
En 1165, Becket huyó a la zona central del norte de Francia, donde pasó seis años exiliado en la abadía de Pontigny. Durante ese tiempo, el hijo de Enrique, Enrique el Joven Rey, fue coronado (convirtiéndose en soberano conjunto) por el arzobispo de York, rival de Becket. Becket estaba furioso: las coronaciones eran tradicionalmente presididas por el arzobispo de Canterbury.
Becket apeló al Papa y, tras intensas negociaciones, Enrique y Becket hablaron por primera vez en años. Enrique prometió restaurar a Becket como arzobispo de Canterbury y le aseguró que era seguro que regresara a su casa en Inglaterra.
Pero antes de que Becket abandonara Francia, escribió al arzobispo de York y a dos de los obispos presentes en la reciente coronación, excomulgando a los tres. Esta acción pudo resultar fatal para Becket.
El arzobispo de York y los dos obispos viajaron a la corte de Enrique en Normandía y le contaron al rey lo sucedido. Enrique estaba indignado: «Según uno de los biógrafos de Becket, dijo: «¡Qué miserables zánganos y traidores he criado y promovido en mi casa, que permiten que su señor sea tratado con tan vergonzoso desprecio por un secretario de baja cuna!».
A día de hoy, nadie sabe si el propio Enrique envió a sus caballeros a Canterbury. La creencia más extendida es que los caballeros se pusieron en marcha por su cuenta, tras escuchar el enfado del rey.
Una ventana a los milagros de Becket
Después de la muerte de Becket, la catedral de Canterbury se convirtió en un importante lugar de peregrinación, donde muchos buscaban la curación de sus enfermedades. En la época medieval, se creía que la enfermedad era un castigo divino por los pecados, por lo que a menudo se buscaba a los santos para curarlos.
En la catedral, los monjes llenaban ampolletas, a menudo frascos de peltre, con la sangre diluida de Becket, que creían que tenía propiedades milagrosas. Los peregrinos podían comprar estas ampollas llenas de este brebaje que llamaban Agua de Santo Tomás.
Varios objetos de la exposición demuestran cómo se utilizaba el agua. En la exposición hay una asombrosa ampolla que representa a Becket flanqueado por dos caballeros. Los caballeros tienen sus espadas desenvainadas como si hubieran sido sorprendidos el momento antes de herir al arzobispo.
En algunas de las vidrieras de la catedral de Canterbury, llamadas «ventanas milagrosas», realizadas a principios del siglo XII, se representan escenas detalladas de peregrinos que utilizan el agua de Santo Tomás. Esta serie de 12 vidrieras rodeaba el santuario de Becket en la Capilla de la Trinidad de la Catedral de Canterbury. El santuario de Becket ya no existe, pero siete de las vidrieras sí y muestran los milagros que ocurrieron en los tres años posteriores a su muerte.
Las ventanas milagrosas de la catedral son los únicos soportes conocidos que muestran los milagros de Becket. Las historias en las ventanas debieron ser «tranquilizadoras y edificantes» para los peregrinos que viajaron a la catedral, dijo Leonie Seliger, directora de conservación de vidrieras de la catedral de Canterbury, en el comunicado de prensa de la exposición.
Por primera vez, una de las vidrieras de nueve metros de altura saldrá de la catedral de Canterbury para instalarse en la exposición del Museo Británico. La vidriera elegida es la quinta de la serie de 12 que muestra varias historias de curaciones.
El año pasado, los investigadores que trabajaban en las vidrieras para preparar la exposición hicieron un revelador descubrimiento. Al observar la vidriera con un microscopio, se dieron cuenta que algunos de los paneles de la vidriera estaban en el orden equivocado. Dedujeron que, cuando la ventana fue restaurada en la década de 1660, los artesanos debieron cometer el error al reconstruirla. Por primera vez en más de 350 años, la vidriera puede verse tal y como estaba concebida.
Las historias de los milagros
La vidriera de la exposición muestra representaciones de personas comunes que son curadas. En la parte superior de la ventana, en la lágrima de la izquierda, Ralph de Longeville está sentado junto a la tumba de Becket, donde un asistente le baña las piernas en agua de Santo Tomás, tras lo cual se cura de la lepra. Debajo de los cuatro paneles de lágrimas que muestran a Longeville, Goditha de Hayes entra por la izquierda; su estómago aparece hinchado por la hidropesía. A la derecha de la ventana, se la ve salir de la tumba, con un aspecto más delgado y curado de su enfermedad.
El segundo piso (desde arriba) de la ventana muestra a un grupo de mujeres que viajan a la tumba de Becket. Entre ellas está Etheldreda, que sufría de fiebre alta, y Saxeva, que tenía los brazos y el estómago adoloridos. Ambas mujeres se representan curadas.
En el tercer panel desde la parte superior de la ventana, se representa a Eilward de Westoning. Esta es la única obra de arte medieval conocida que representa una castración. Eilward había sido cegado y castrado como castigo por robar. Sorprendentemente, después de rezar en la tumba de Becket, recuperó la vista y los testículos.
Curiosamente, «la ineficacia de los cirujanos y los médicos es un tema en los milagros de Santo Tomás», dijo el experto en cultura visual medieval M.A. Michael, en el sitio web de Getty. Esto es especialmente claro en el piso inferior de la ventana de los milagros de la exposición. En la lágrima de la izquierda, Hugh, un monje de la abadía de Jervaulx, en Yorkshire, al noreste de Inglaterra, está postrado en una cama y es atendido por un médico laico. La historia de Hugh avanza en la lágrima superior, donde se encuentra en la tumba de Becket, bebiendo agua de Santo Tomás. En la lágrima de la derecha, se ve cómo su enfermedad es purgada por una repentina y violenta hemorragia nasal.
El legado de Santo Tomás de Canterbury
El 12 de julio de 1174, Enrique, arrepentido, caminó descalzo tres millas hasta la catedral de Canterbury, confesando sus pecados en un acto de penitencia. Cuando entró en la catedral, le ordenó a los obispos, que habían estado presentes cuando Becket fue asesinado, que lo azotaran cada uno cinco veces con una vara. Luego ordenó a cada uno de los 80 monjes que lo azotaran con la vara tres veces. La sangre de Enrique se derramó en el lugar donde murió Becket.
Antes de la penitencia de Enrique, su esposa, Leonor de Aquitania, y sus dos hijos mayores estaban conspirando contra él con sus archienemigos Guillermo II de Escocia y Luis VII de Francia para apoderarse de sus tierras. Después de que Enrique se arrepintió en la tumba de Becket, milagrosamente no surgió nada de la rebelión, y sus hijos buscaron el perdón de Enrique.
Desde ese día, Enrique rezaba a menudo en el santuario de Becket.
El legado de Becket llegó lejos e incluso propició la primera visita de un jefe de Estado a Inglaterra: Luis VII. El hijo de 14 años del rey francés, el príncipe Felipe, estaba gravemente enfermo, lo que llevó al rey a peregrinar a la catedral de Canterbury con la esperanza de que Santo Tomás de Canterbury curara a su hijo. Felipe se recuperó.
Incluso ahora, el martirio de Becket es recordado por dignatarios de todo el mundo. El año pasado, en el 850 aniversario del asesinato de Becket, el presidente Donald Trump dijo: «La muerte de Thomas Becket sirve como un poderoso y atemporal recordatorio para todos los estadounidenses de que nuestra libertad frente a la persecución religiosa no es un mero lujo o un accidente de la historia, sino un elemento esencial de nuestra libertad».
La exposición del Museo Británico «Thomas Becket: El asesinato y la formación de un santo» se inaugurará en mayo, dependiendo de las restricciones de la COVID-19. Para más información, visite BritishMuseum.org
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