La Universidad de Phoenix (UOP) y su empresa matriz, Apollo Education Group, llegaron a un acuerdo récord de 191 millones de dólares con la Comisión Federal de Comercio, quien acusó a la universidad con fines de lucro de atraer a estudiantes por medio de una campaña publicitaria «engañosa».
Según una declaración de la Comisión Federal de Comercio (FTC por sus siglas en inglés) publicada el 10 de diciembre, la UOP supuestamente utilizó anuncios engañosos que afirmaban falsamente que estaba trabajando con las mejores compañías, para desarrollar cursos y crear oportunidades de empleo específicos para sus estudiantes.
UOP y Apollo Education llegaron a un acuerdo con la Comisión sin admitir que se competió un error. Como parte del acuerdo de 191 millones de dólares, la UOP pagará las deudas de 141 millones de dólares a los estudiantes que resultaron perjudicados por los anuncios engañosos. Los restantes 50 millones de dólares que se pagarán en efectivo, y según la FTC «se van a utilizar para la reparación de los consumidores».
«Este es el acuerdo más grande que ha realizado la Comisión en un caso contra una escuela con fines de lucro», dijo Andrew Smith, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. «Los estudiantes que toman decisiones importantes sobre su educación necesitan los hechos, no oportunidades de trabajo de fantasía que no existen».
La agencia federal del consumidor dice que la UOP utilizó una campaña publicitaria multimedia para atraer a los estudiantes, que incluía anuncios dirigidos específicamente a veteranos o personas en el ejército. Estos anuncios presentaban a varios empleadores de alto perfil, incluyendo Microsoft, Twitter, Adobe y Yahoo; creando una falsa impresión de que UOP podría ayudar a los estudiantes a conseguir trabajo en esas compañías después de graduarse.
En un comercial de televisión de 2012 que presentaba un estacionamiento repleto de gente, se podían ver los autos elevarse y sustituirse por los logotipos de empleadores prominentes. «En la Universidad de Phoenix, estamos trabajando con una lista creciente de casi 2.000 socios corporativos, compañías como Microsoft, la Cruz Roja Americana y Adobe para crear opciones para usted», dice el narrador. «No solo eso, estamos usando lo que aprendimos de estos socios para dar forma a nuestro plan de estudios de modo que cuando encuentre el trabajo que desea, usted encajará a la perfección».
En realidad, según la denuncia original de la FTC (pdf), estas empresas no se asociaron con UOP para ofrecer oportunidades de trabajo especiales a los estudiantes de UOP o para desarrollar un plan de estudios. Más bien, eran «socios de soluciones de mano de obra», lo que significa que las personas que ya trabajaban en estas empresas podían disfrutar de un descuento en la matrícula en la UOP, a cambio de promover los programas académicos de la escuela.
«Seguimos creyendo que la universidad actuó apropiadamente», dijo la UOP en una declaración el 10 de diciembre (pdf). «Este acuerdo nos permitirá mantenernos enfocados en nuestra misión principal de mejorar las vidas de los estudiantes a través de una educación superior relevante para su carrera, y evitar cualquier otra distracción de servir a los estudiantes que pudiera resultar de un litigio prolongado».
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