En un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión de la conciencia y el cuidado del paciente, los investigadores hallaron que hasta uno de cada cuatro pacientes considerados inconscientes después de lesiones cerebrales en realidad puede que estén conscientes de su entorno.
Los hallazgos desafían las suposiciones sostenidas durante mucho tiempo sobre la función cognitiva en pacientes que están en coma, en estado vegetativo o de conciencia mínima.
Muchos pacientes inconscientes pueden en realidad estar conscientes
El estudio, publicado en el New England Journal of Medicine en agosto, arroja luz sobre una condición conocida como disociación cognitiva motora (CMD por sus siglas en inglés), también llamada conciencia encubierta. La investigación, que involucró a 241 pacientes inconscientes en varios centros médicos, incluido el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y Weill Cornell Medicine, desafía nuestra comprensión de la conciencia en pacientes con lesiones cerebrales graves.
Hubo una serie de casos registrados en los que alguien parece estar en coma después de algún tipo de lesión en la cabeza o paro cardíaco, dijo a The Epoch Times el Dr. Ted L. Rothstein, un neurólogo en Washington D.C. afiliado al Hospital de la Universidad George Washington, quien no es parte del estudio. «Pero si susurras, piensas en jugar al tenis o en tu madre diciéndote tal o cual cosa, ciertas partes del cerebro podrían activarse con una resonancia magnética funcional», dijo. «Y eso indicaría que estas personas están realmente en un estado de conciencia mínima, no en un estado de coma total».
El Dr. Jan Claassen, especialista en cuidados neurocríticos, uno de los autores principales del estudio y una figura destacada en la investigación de los trastornos de la conciencia, explicó la importancia de estos hallazgos. «Ahora sabemos que el fenómeno de la disociación cognitiva motora, observado en pacientes de varios centros diferentes con una variedad de lesiones cerebrales, es en realidad común», dijo en un comunicado de prensa. Este fenómeno ocurre cuando los pacientes no muestran respuestas externas a las órdenes, pero demuestran actividad de ondas cerebrales que indican un estado de conciencia durante las pruebas de electroencefalograma (EEG) o resonancia magnética funcional (fMRI), señaló.
Al recordar sus primeras experiencias, Claassen le dijo a la revista Columbia: «Nunca olvidaré la primera vez que vi despertar a un paciente que parecía perdido para siempre». Describió cómo presenció que el paciente pasaba de la insensibilidad total a jugar a las cartas en una mesa, lo cual fue un momento «de asombro» que impulsó su dedicación a este campo.
El descubrimiento de la disociación cognitiva motora tiene profundas implicaciones éticas y médicas, en particular en lo que respecta a la sustracción de órganos de pacientes declarados legalmente con «muerte cerebral».
A la luz de los recientes hallazgos, Claassen y su equipo instan a los profesionales de la salud a desarrollar métodos de comunicación eficaces con estos pacientes. «Tenemos la obligación de intentar llegar a estos pacientes y construir puentes de comunicación con ellos», añadió.
Las implicaciones van más allá de la responsabilidad moral. La presencia de disociación cognitiva motora puede influir significativamente en el pronóstico de un paciente.
Investigaciones anteriores del grupo de Claassen demostraron que las personas con CMD tienen más probabilidades de recuperar la conciencia y lograr una recuperación funcional en el plazo de un año desde su lesión. Los descubrimientos del equipo sugieren que la CMD podría ser un predictor más preciso de la recuperación que factores como la edad del paciente o la causa de la lesión.
Las limitaciones de las pruebas actuales de CMD
El estudio de Claassen destaca las limitaciones de los métodos de prueba actuales para identificar la conciencia oculta. La detección de esta afección mediante electroencefalografía o resonancia magnética se limita principalmente a determinados centros médicos académicos con tecnología avanzada y personal especialmente capacitado.
La necesidad de una mayor accesibilidad es crucial, especialmente dada la posibilidad de diagnósticos erróneos en pacientes cuya comprensión del lenguaje puede estar deteriorada, según Classen. Esta limitación podría conducir a falsos negativos al identificar a personas con CMD.
Claassen, en un comunicado de prensa, describió los esfuerzos de investigación en curso para desarrollar métodos no verbales a fin de detectar la conciencia oculta sin depender del lenguaje. «Tenemos algunos datos no publicados que muestran que los pacientes conscientes con lesión cerebral que tienen dificultades para comprender el lenguaje hablado presentan significativamente menos probabilidades de mostrar signos de disociación cognitiva motora, aunque pueden responder a órdenes dadas de otras maneras», dijo. Los próximos pasos implican ampliar las capacidades de diagnóstico para garantizar que se pueda evaluar con precisión a más pacientes.
Aunque actualmente no existen tratamientos específicos para la CMD, Claassen dijo que sigue siendo optimista sobre los desarrollos futuros. «Este estudio probablemente desencadenará esfuerzos mucho mayores para buscar tratamientos», dijo, y señaló un creciente interés en apoyar la recuperación de pacientes que anteriormente pudieron ser pasados por alto.
Una mejor prueba puede revelar que muchos más pacientes están atrapados por la CMD
El estudio es una investigación importante que se suma a nuestra comprensión del concepto de disociación motora cognitiva, dijo a The Epoch Times la Dra. Neha S. Dangayach, profesora asociada de neurología y neurocirugía en el Hospital Mount Sinai en Nueva York, quien no estuvo asociada con el estudio.
Los hallazgos demuestran cómo se pueden utilizar herramientas avanzadas como la resonancia magnética funcional y la monitorización electroencefalográfica continua (cEEG), una técnica para monitorear la actividad cerebral durante un período prolongado, para identificar a más pacientes capaces de responder a órdenes verbales en comparación con los exámenes clínicos tradicionales en la cama del paciente, señaló Dangayach. Este desarrollo tiene implicaciones prometedoras para el neuropronóstico, la predicción de la recuperación de una lesión cerebral grave, dijo.
«Esto nos indica que no podemos confiar únicamente en nuestro examen clínico en la cama del paciente cuando tenemos dudas sobre la capacidad de un paciente con lesión cerebral grave para recuperar la conciencia», dijo. «Debemos hacer un esfuerzo para determinar qué pacientes podrían tener CMD si tenemos acceso a herramientas de diagnóstico por imágenes avanzadas como fMRI y herramientas de monitoreo como cEEG para mejorar la detección de CMD».
Dangayach dijo que le pareció «esclarecedor» que incluso en este estudio, solo el 61 por ciento de los pacientes elegibles se sometieron a pruebas de fMRI, el 74 por ciento se sometió a pruebas de cEEG y solo el 30 por ciento recibió ambas. «A pesar de eso, se detectó CMD en el 25 por ciento de los pacientes. Me pregunto si el 100 por ciento de estos pacientes se hubiera sometido a pruebas avanzadas, ¿sería aún mayor la detección de CMD?», dijo.
Además, las condiciones de los pacientes en coma tienden a fluctuar, lo que enfatiza la importancia de las pruebas repetidas para mejorar la precisión en la detección de la conciencia y determinar el pronóstico, señaló.
A medida que la comunidad médica vaya mejorando su comprensión de la disociación cognitiva motora, será necesario abordar no solo los síntomas y las implicaciones, sino también las posibles vías de recuperación para quienes antes se consideraba que no respondían a la terapia. Las nuevas investigaciones podrían cambiar la atención neurocrítica y las vidas de los pacientes y de sus familias que enfrentan las incertidumbres de las lesiones cerebrales.
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