Varios estadounidenses de los estados que han impuesto algunos de los cierres más prolongados y severos por la pandemia disfrutan por fin de cierto nivel de normalidad. Aunque el levantamiento de las restricciones ha traído una creciente sensación de alivio, está claro que los cierres han dejado una profunda cicatriz.
Prácticamente todos los estados impusieron restricciones a las empresas en respuesta a la propagación del virus del PCCh (Partido Comunista Chino) el año pasado. Aunque a día de hoy sigue siendo difícil discernir en qué medida los cierres han mitigado la propagación de la enfermedad, algunos estados han relajado y eliminado sus restricciones mucho más lentamente que otros.
California fue uno de los primeros estados en cerrar y uno de los últimos en relajar las restricciones, muchas de las cuales siguen vigentes.
Johnny McGrew, copropietario del restaurante Mio Vicino en Santa Clara, dijo que en junio de 2020 reabrieron para cenar al aire libre. Un mes más tarde, el estado declaró que las cenas al aire libre en el condado incumplían la orden de permanencia del gobernador Gavin Newsome. Se enviaron agentes armados del Control de Bebidas Alcohólicas del estado a algunos restaurantes locales para decirles que volvieran a servir solo para llevar, para exasperación de los negocios y de los funcionarios del condado.
Incluso ahora, a McGrew solo se le permite llenar la mitad de sus asientos interiores.
«Algunos clientes (…) están cansados de las restricciones, están cansados de llevar mascarillas, pero la mayoría de la gente entiende que tenemos que mantener la seguridad», dijo, señalando que la gente está ansiosa por volver a alguna forma de vida normal.
Newsome dijo que podría eliminar la obligación estatal de llevar mascarilla el 15 de junio. McGrew dijo que no exigirá a los clientes que las lleven si no es obligatorio, pero para adaptarse a la gente que ahora se siente incómoda sin mascarillas, dijo que los cocineros y camareros se las pondrán.
La mayoría de sus clientes, dijo, «me han apoyado mucho».
El restaurante italiano existe desde hace casi 30 años, pero sus ventas cayeron un 75 por ciento al depender de la comida para llevar.
«Durante el tiempo en que solo hacíamos comida para llevar, algunas personas incluso venían y compraban vales de regalo y no querían llevárselos. Dijeron: ‘podéis hacer lo que queráis con ellos. Solo queremos contribuir para ayudarles a salir adelante», dijo.
Holder’s Mission City Grill, en Santa Clara, fue fundado hace más de medio siglo, pero los cierres lo pusieron en una situación difícil.
Con la reciente flexibilización de las restricciones, le va mucho mejor.
«Algunas personas todavía se sienten incómodas al entrar», dijo Freddy Rodriguez, subdirector general que lleva toda la vida en el negocio de la restauración. «No pasa nada, seguimos queriendo que la gente tenga cuidado. Así que la gente seguirá comiendo fuera, especialmente durante el fin de semana, cuando se llena de gente dentro».
Ve que la gente está contenta de venir porque empieza a sentirse como antes de la pandemia.
«Como hoy, he visto a dos de mis clientes habituales que solían venir casi tres o cuatro veces por semana. Y acaban de venir por primera vez desde que empezó la pandemia», dijo. «Me alegré. ‘¡Ustedes se sientan dentro en lugar de solo para llevar!’ Ellos dijeron: ‘Sí’. Yo dije: ‘Esto es increíble. Ahora puedo ver caras nuevas y viejas'».
Para Nishank Vaish y su esposa, Janki Thakkar, el 4 de junio era la primera vez que comían fuera en más de un año. Los dos se dieron un festín de pizza al aire libre en Mod’s Pizza, en San José.
«Se siente bien estar sentado bajo el sol», dijo Vaish. «Ahora tenemos un buen número de casos vacunados. Nosotros también nos hemos vacunado. Así que supongo que probablemente en los próximos seis meses o así, deberíamos volver a la normalidad. O al menos, avanzando hacia la normalidad».
Antes de la pandemia, comían fuera todos los viernes por la noche.
«Siempre nos gustaron las cenas al aire libre, así que es una especie de situación en la que todos salimos ganando», dijo Thakkar. «Es bueno volver a salir y disfrutar de una pizza caliente en lugar de llevarla a casa y calentarla de nuevo».
Dijeron que se sienten cómodos comiendo fuera siempre que otras personas guarden las distancias y lleven mascarillas cuando deban hacerlo.
Un cliente del Thirsty Bar de Santa Clara, que se identificó como Lee, dijo que era la primera vez que entraba en un bar en 14 meses.
«Es agradable poder ir a charlar con un amigo fuera y tomar una cerveza. Es una buena sensación volver a ser como antes», dijo el residente del Condado de Santa Cruz.
Blair y Landon Pietrini abrieron su Pietrini Pizza Napoletana en Los Alamitos justo cuando las restricciones empezaron a suavizarse este año.
«La situación del COVID en realidad nos ayudó a entrar en el negocio de la restauración a un ritmo más lento, lo que para los propietarios de restaurantes primerizos fue un poco como una bendición disfrazada», dijo Blair Pietrini.
Dos días después de su apertura, la normativa permitía cenar en el patio y, varias semanas más tarde, se permitió cenar en el interior al 25 por ciento. Ahora se les permite funcionar al 50 por ciento de su capacidad.
«¡Es emocionante ver que la gente con hambre de comunidad por fin puede reunirse! El sonido de las conversaciones y las risas es una alegría que se escucha en el restaurante», dijo.
Sin embargo, dijo ser consciente de lo duros que fueron los cierres para los que más los sufrieron.
«Creo que, en general, uno de los retos más difíciles sería los continuos mensajes contradictorios que todos recibimos en relación con toda la experiencia gastronómica: ¿qué es seguro, qué no lo es?», dijo.
«Ha sido como cambiar las reglas de un juego tan pronto como todo el mundo aprendió la forma correcta de jugar. El funcionario hace sonar el silbato y dice que estas nuevas reglas no van a funcionar después de todo, así que vamos a cambiarlas de nuevo. No solo eso, sino que tenemos que cambiar el equipo que antes se requería para jugar el juego. De hecho, todo el campo donde jugamos el partido tiene que ser movido y modificado también, o tendremos que perder el partido y quizás disolver el equipo. Se convirtió en un juego de pelota completamente nuevo, pero nadie parecía entender a qué deporte estaban jugando».
Sus amigos, propietarios de negocios desde hace mucho tiempo, trataban de cumplir continuamente con cada nueva norma, dijo, «pagando miles de dólares para construir patios que albergaran sus antiguos conciertos al aire libre que habían sido clausurados debido a la pandemia».
Poco después, los locales al aire libre también fueron prohibidos.
«Para algunos, este vaivén y cambio de normas fue, por desgracia, demasiado para recuperarse, y eso es simplemente trágico», dijo.
Si la pandemia ha servido para algo, ha sido para mostrar la valentía de algunos empresarios.
«Conozco a propietarios de negocios que han mostrado una asombrosa capacidad de adaptación a través de la creatividad y una flexibilidad y persistencia muy necesarias», dijo.
Ahora los restaurantes también deben tener más en cuenta la sanidad, «subiendo sus prácticas de limpieza varios peldaños», predijo.
Chicago
Illinois ya había cerrado sus restaurantes el 16 de marzo de 2020, y cuatro días más tarde se decretó un confinamiento.
Trushar Patel ha dirigido el local de comida india Rajun Cajun, cerca de la Universidad de Chicago, desde 1993. Aproximadamente la mitad de su negocio procedía de la universidad y de sus estudiantes, y se redujo a cero cuando la universidad cambió a la enseñanza por internet. Desde entonces ha estado perdiendo dinero.
Para mantener sus puertas abiertas, echó mano de los ahorros. Su familia también le ayudó, y la universidad, su arrendador, anuló tres meses de alquiler e incluso le ayudó económicamente. El gobierno federal le concedió un préstamo de 20,000 dólares.
Las cosas empezaron a mejorar en marzo, cuando la ciudad se abrió y la gente salió más. Sus ventas aumentaron un 20 por ciento respecto a la misma época del año pasado. Pero sigue sin ganar dinero.
De un aforo anterior de 24, que solía estar lleno cada noche, ahora le quedan seis asientos. La ciudad permite un 50 por ciento de capacidad, pero eso es solo una parte del problema. Casi ningún cliente quiere ahora cenar dentro, dijo. Cree que la gente todavía está un poco preocupada por el virus.
«Todo lo que estoy haciendo va a parar a las cosas de la cocina en este momento. No he cobrado un sueldo en todo el año», dijo.
Ahora cuenta con el mes de agosto, cuando la Universidad volverá a impartir clases presenciales.
Uno de los clientes, Kevin Simpson, se mostró optimista sobre la reapertura.
«Se siente muy bien volver a cenar fuera y la sensación de normalidad. Echaba de menos toda la camaradería de comer fuera y poder cenar en algún sitio», dijo.
Por ahora no se ha vacunado.
«No estoy seguro de ello. Todavía estoy un poco indeciso», dijo. «Nunca me he vacunado contra la gripe».
Dionne Day, otra clienta, dijo que al principio estaba «extremadamente preocupada» por la posibilidad de contraer el virus al comer fuera, pero ahora, «no tanto».
«Diría que un 10 por ciento de preocupación, debido a la vacunación», dijo.
Cara Ding en Chicago, Ilene Eng en San Francisco y John Fredricks en Los Alamitos, California, contribuyeron a la elaboración de este artículo.
Siga a Petr en Twitter: @petrsvab
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
