PAWTUCKET, R.I.— Durante varias décadas, los restos cremados de más de una veintena de veteranos de la Guerra Civil Americana languidecieron en instalaciones de almacenamiento de una funeraria y cementerio en Seattle.
Las sencillas urnas de cobre y cartón, que acumulaban polvo en los estantes, solo tenían el nombre de cada uno de los 28 soldados, pero nada que los vinculara con la Guerra Civil. Sin embargo, eso fue suficiente para que una organización dedicada a localizar, identificar e inhumar los restos de veteranos no reclamados concluyera, tras varios años de investigación, que todos ellos eran soldados de la Unión que merecían un servicio funeral con honores militares.
«Es increíble que todavía estuvieran allí y los hayamos encontrado», dijo Tom Keating, coordinador del estado de Washington para el Missing In America Project, que recurrió a un equipo de voluntarios para confirmar su servicio en la guerra mediante investigaciones genealógicas. «Es algo muy esperado. Estas personas esperaron mucho tiempo por un entierro».
La mayoría de los veteranos fueron enterrados en agosto en el Cementerio Nacional Tahoma de Washington.
En un servicio tradicional ofrecido a los veteranos de la Guerra Civil, el histórico 4º Regimiento de Infantería de los EE.UU., vestido con uniformes de la Unión, disparó salvas de mosquete y el público cantó «The Battle Hymn of the Republic». Se pronunciaron los nombres de cada veterano junto con su unidad antes de que sus restos fueran presentados y se compartieran historias sobre sus hazañas. Luego, fueron enterrados.
Entre ellos había un veterano que estuvo prisionero en una prisión confederada conocida como Andersonville. Varios fueron heridos en combate y otros lucharon en batallas cruciales, como Gettysburg, Stones River y la campaña de Atlanta. Un hombre sobrevivió a un disparo gracias a su reloj de bolsillo, que conservó hasta su muerte, y otro desertó del ejército confederado y se unió a las fuerzas de la Unión.
«Fue algo, simplemente la finalización de todo», dijo Keating, quien añadió que no pudieron encontrar a ningún descendiente vivo de los veteranos.
Mientras que algunos restos permanecen guardados en funerarias, otros fueron hallados donde cayeron en batalla o por recreadores de la Guerra Civil que exploraron viejos cementerios.
Las comunidades suelen convertir los entierros en grandes eventos que permiten a los residentes celebrar a los veteranos y recordar una guerra olvidada hace mucho tiempo. En 2016, un grupo de motociclistas voluntarios escoltó los restos de un veterano a través del país, desde Oregón hasta su lugar de descanso final en Maine. En Carolina del Sur, los restos de 21 soldados confederados recuperados de tumbas olvidadas bajo las gradas del estadio de fútbol de un colegio militar fueron enterrados en 2005.
A veces, los entierros generan controversia. El descubrimiento de los restos de dos soldados en el campo de batalla nacional de Manassas, en Virginia, provocó un intento fallido en 2018 por parte de varias familias de realizar pruebas de ADN. El Ejército rechazó esa solicitud y enterró a los soldados como desconocidos en el Cementerio Nacional de Arlington.
Junto con los enterrados en Tahoma, dijo Keating, varios otros serán enterrados en el Cementerio de Veteranos del Estado de Washington y un veterano de la Armada será lanzado al mar.
Los restos de varios otros veteranos de la Guerra Civil fueron enviados a Maine, Rhode Island y otros lugares donde se encontraron conexiones familiares.
Entre ellos estaba Byron Johnson. Nacido en Pawtucket en 1844, se alistó a los 18 años y sirvió como conserje de hospital en el Ejército de la Unión. Se mudó al Oeste después de la guerra y murió en Seattle en 1913. Tras recibir sus restos en el Ayuntamiento de Pawtucket, fue enterrado con honores militares en la tumba de su familia en el Cementerio Oak Grove.
El alcalde de Pawtucket, Donald R. Grebien, dijo que el servicio funerario de Johnson fue lo correcto.
«Cuando tienes a alguien que sirvió en una guerra, pero especialmente en esta guerra, queremos honrarlo», dijo. «Resulta aún más intrigante pensar que este individuo fue dejado allá y no fue enterrado en su propia comunidad».
Grebien dijo que los entierros recuerdan lecciones importantes sobre la guerra de 1861-1865 para preservar la Unión, librada entre el Ejército de la Unión del Norte y los Estados Confederados de América, que costó cientos de miles de vidas.
«Era importante recordarles a las personas, no solo en Pawtucket, sino en todo el estado de Rhode Island y en todo el país, que tenemos personas que sacrificaron sus vidas por nosotros y por muchas de las libertades que tenemos», dijo.
Bruce Frail y su hijo Ben —ambos activos durante mucho tiempo en la organización de Sons of Union Veterans of the Civil War— estuvieron presentes en el servicio. Ben Frail también fue actor en el servicio de Johnson, interpretando a un capitán del Ejército de la Unión.
«Es lo mejor que podemos hacer por un veterano», dijo Bruce Frail, excomandante en jefe de los Hijos de los Veteranos de la Unión y coordinador estatal del Missing In America Project.
«La sensación que se tiene al honrar a alguien de esa manera es indescriptible», dijo.
La tarea de reconstruir la historia de vida de Johnson recayó en Amelia Boivin, la encargada de gestionar la relación con los constituyentes en la oficina del alcalde de Pawtucket. Apasionada de la historia, recordó que recibió la llamada solicitando que la ciudad tomará posesión de sus restos y los enterrará con su familia. Se puso a trabajar y la historia de Johnson se convirtió en el tema de conversación de su despacho.
Determinó que Johnson creció en Pawtucket, tenía dos hermanas y un hermano, y trabajó como farmacéutico después de la guerra. Se fue a buscar fortuna al Oeste, primero en San Francisco y eventualmente en Seattle, donde trabajó casi hasta su muerte. No parece que Johnson fuera casado o tuviera hijos, y no se encontraron familiares vivos.
«Sentí que era una especie de resolución», dijo Boivin. «Sentí que estábamos haciendo lo correcto por alguien que, de otro modo, habría sido olvidado por la historia».
Por Michael Casey.
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