El presidente Joe Biden y su administración impresionaron a los activistas del clima e irritaron al expresidente Donald Trump y a la industria energética al anunciar el 26 de enero una pausa en las aprobaciones de permisos de exportación de gas natural licuado (GNL) pendientes y futuras.
Los funcionarios de la Casa Blanca quieren embarcarse en una evaluación de varios meses sobre los efectos medioambientales y económicos de los envíos de GNL. La decisión ya se ha convertido en un tema político candente rumbo a la campaña electoral de 2024, ya que el presidente Trump ha prometido aprobar nuevos proyectos en su «primer día de regreso» y la industria ha advertido de las consecuencias del método.
Economía del GNL
Desde el anuncio, ha habido una divergencia entre la reacción de los líderes de la industria energética y la de las organizaciones climáticas.
Los líderes del sector energético afirman que la suspensión por parte de la Casa Blanca de los permisos para nuevos proyectos de GNL beneficia a los enemigos de Estados Unidos y perjudica a los puestos de trabajo estadounidenses, a los aliados del país y al progreso climático internacional.
«No se necesita ninguna revisión para comprender los claros beneficios del GNL estadounidense para estabilizar los mercados energéticos mundiales, apoyar miles de empleos estadounidenses y reducir las emisiones en todo el mundo mediante la transición de los países hacia combustibles más limpios», dijo Mike Sommers, CEO del Instituto Americano del Petróleo (API), en un comunicado. «Esto no es más que una promesa incumplida a los aliados de Estados Unidos, y es hora de que la Administración deje de jugar a la política con la seguridad energética mundial».
En las secuelas de la invasión rusa de Ucrania, Europa recurrió a Estados Unidos en busca de ayuda en su intento de eliminar su dependencia de Moscú. En 2022, Estados Unidos exportó unos 800 cargamentos de GNL a Europa, un aumento del 141% respecto al año anterior.
Hasta ahora, Europa ha podido evitar la escasez invernal durante dos años consecutivos gracias a una combinación de inmensas importaciones y temperaturas suaves. Sin embargo, según un reciente análisis de Rystad Energy, el continente podría seguir enfrentándose a una inminente escasez de suministro de gas natural en las próximas décadas.
Pero mientras los expertos advierten que la reciente medida sobre el cambio climático podría obligar a Estados Unidos a incumplir su promesa de enviar unos 5000 millones de pies cúbicos diarios hasta 2030, otros sostienen que restringir las exportaciones de GNL podría ayudar a los hogares estadounidenses.
Tyson Slocum, director del programa de energía de Public Citizen, sostiene que la medida de la Administración no afecta a los suministros actuales y podría ser una victoria para las familias de todo el país.
«No es de interés público conceder a las grandes petroleras beneficios inesperados mientras las familias estadounidenses tienen dificultades para pagar sus facturas de energía», dijo el Sr. Slocum. Las medidas adoptadas hoy por el presidente Biden suponen un primer paso para garantizar la protección de los hogares estadounidenses frente a las mayores cargas energéticas causadas por las exportaciones récord».
El API no está de acuerdo, señalando que las exportaciones de GNL de EE. UU. se dispararon a un máximo histórico el año pasado, la producción nacional aumentó a niveles récord, y los precios internos cayeron en más de un 60 por ciento.
El año pasado, la producción estadounidense de gas natural fue de unos 100,000 millones de pies cúbicos diarios. Eso ayudó al país a sobrevivir al frío récord de enero. Los últimos datos de almacenamiento de la Administración de Información Energética muestran que el suministro de gas natural de EE. UU. ascendió a 2856 billones de pies cúbicos en la semana que terminó el 19 de enero. Esta cifra es 110,000 millones de pies cúbicos superior a la de hace un año y 142,000 millones de pies cúbicos por encima de la media quinquenal.
Los futuros del gas natural para marzo han bajado casi un 10% en lo que va de año y cotizan a unos 2.10 dólares por millón de unidades térmicas británicas en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
En cuanto al medio ambiente
Tras el anuncio de la Administración Biden, el Sierra Club celebró la noticia mientras activistas por el clima y la justicia medioambiental la calificaban de «gran victoria».
«En un momento en el que se han batido récords de exportaciones, está aumentando nuestros costes energéticos aquí en casa, además de contaminar las comunidades y empeorar la crisis climática», declaró en un comunicado Cathy Collentine, directora asociada de la campaña Beyond Dirty Fuels de Sierra Club.
Los defensores del sector afirman que el gas natural es un combustible puente hacia la energía limpia porque puede apoyar los esfuerzos nacionales y mundiales para reducir las emisiones hasta que la energía solar y eólica representen una parte más significativa de la red eléctrica. Los datos del Center for Climate and Energy Solutions muestran que el gas natural emite un 30% menos que el crudo y menos contaminantes por unidad.
Hoy en día, en Estados Unidos, el 40 por ciento de la generación de electricidad procede del gas natural. En comparación, la energía solar y la eólica representan el 10.3% y el 3.4% de la red eléctrica, respectivamente.
Además, si Estados Unidos no envía más GNL, otros países podrían aumentar su retorno al consumo de carbón, afirma Rob Thummel, gestor principal de carteras de Tortoise.
«Las exportaciones estadounidenses de GNL reducen las emisiones mundiales de carbono, ya que el gas natural suele desplazar al carbón para generar electricidad en países como China e India», afirma en una nota. «Las exportaciones estadounidenses de GNL mejoran la seguridad energética mundial, ya que el gas natural estadounidense se está convirtiendo en la principal fuente de suministro energético de Europa en sustitución de Rusia».
En 2022 y 2023, las naciones en todas partes aceleraron la producción de carbón, lo que resultó en precios récord.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que el consumo mundial de carbón aumente un 1.4 por ciento este año y no espera que la demanda disminuya hasta 2026. En comparación, se calcula que la demanda mundial de gas natural aumentará casi un 3% en 2024.
Asia acaparará la mayor parte del consumo mundial de carbón, predice el grupo.
«El informe constata que el desplazamiento de la demanda y la producción de carbón hacia Asia se está acelerando. Este año, China, India y el Sudeste Asiático representarán tres cuartas partes del consumo mundial, frente a sólo una cuarta parte en 1990», señala la AIE en su informe. «Se espera que el consumo en el Sudeste Asiático supere por primera vez al de Estados Unidos y al de la Unión Europea en 2023».
El carbón podría enfrentarse pronto a «un punto de inflexión», pero la rapidez con que los países asiáticos adopten las energías renovables «dictará lo que ocurra después», dijo Keisuke Sadamori, director de mercados energéticos y seguridad de la AIE.
Estados Unidos y otras economías avanzadas han estado presionando a las naciones asiáticas para que adopten más energía verde.
En noviembre de 2022, por ejemplo, los países del G7 enviaron 20,000 millones de dólares a Indonesia como parte de un acuerdo de financiación climática. El dinero anima a Yakarta a abandonar la energía del carbón y hacer la transición a las energías renovables.
«Bofetada en la cara»
En última instancia, la decisión de la Administración es una «bofetada en la cara» a la industria energética estadounidense, según Phil Flynn, estratega energético de The Price Futures Group.
«La Administración Biden está cediendo ante grupos como el Sierra Club y los grandes donantes políticos ecologistas al poner en pausa la aprobación de las exportaciones de nuevos proyectos de gas natural licuado», declaró Flynn en una nota de analista. Es otra bofetada a la industria energética estadounidense».
«La medida es de corto alcance y perjudicará a las industrias estadounidenses del petróleo y el gas, y podría llevar a la quiebra a muchos pequeños productores que estuvieron a la altura de las circunstancias y mantuvieron caliente a Estados Unidos durante el reciente vórtice polar. Porque cuando las cosas se ponen difíciles, la industria estadounidense del petróleo y el gas se pone en marcha».
El ex vicepresidente Al Gore escribió en X que esta medida envía el mensaje a los líderes mundiales de que el presidente Biden se está tomando «en serio» el compromiso de la COP28.
«Si queremos mejorar la seguridad energética, crear empleo y evitar la injusticia medioambiental, deberíamos invertir en energías renovables más baratas y fácilmente disponibles, no en combustibles fósiles sucios y dañinos».
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