Un gusano parásito de ocho centímetros fue encontrado vivo y retorciéndose después de que unos sorprendidos cirujanos lo extrajeran del cerebro de una mujer australiana en junio del 2022.
La mujer, de 64 años y natural de Nueva Gales del Sur, sufrió tres semanas de dolor abdominal y diarrea, seguidas de tos seca y sudores nocturnos, antes de ingresar en el hospital de su localidad en enero del 2021.
Se le diagnosticó y trató neumonía eosinofílica, una enfermedad en la que los eosinófilos, una variedad de glóbulos blancos que combaten las enfermedades, se acumulan en los pulmones.
La neumonía eosinofílica no se conoce bien, pero se sabe que tiene causas infecciosas y no infecciosas. Las causas infecciosas «casi siempre se deben a infecciones parasitarias», según los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.
Tres semanas después, la mujer seguía presentando fiebre y tos seca, y las tomografías computarizadas revelaron lesiones en el hígado, los pulmones y el bazo. Debido a su estado de inmunodepresión, se le administraron varias dosis de ivermectina.
En 2022 empezó a experimentar olvidos y una depresión cada vez mayor. Fue entonces cuando una resonancia magnética de su cerebro mostró una lesión en el lóbulo frontal derecho.
En junio se le practicó una biopsia abierta y los cirujanos extrajeron una «estructura en forma de cuerda» que resultó ser un Ophidascaris robertsi vivo, una lombriz redonda común en las serpientes pitones de alfombra.
Según el Dr. Sanjaya Senanayake, médico de enfermedades infecciosas del Hospital de Canberra, todos los que intervinieron en la operación estaban «absolutamente atónitos».
«Esta paciente había sido tratada de una enfermedad misteriosa. En última instancia, pensamos que se trataba de una afección inmunológica porque no se había detectado el parásito antes», declaró el Dr. Senanayake a la Australian Broadcasting Corporation.
«Entonces, de la nada, apareció este gran bulto en la parte frontal de su cerebro. Así que cuando entró la cirujana, iba a hacer una biopsia: ¿era cáncer, era un absceso?
«De repente, con las pinzas, recogió esta cosa que se retorcía. Te dirá que ella y todos los presentes en el quirófano se quedaron absolutamente atónitos».
Los científicos creen que se trata del primer caso mundial de infección humana por cualquier especie de Ophidascaris.
«Aunque la afectación visceral es frecuente en los huéspedes animales, la invasión del cerebro por larvas de Ophidascaris no se había descrito antes. La inmunosupresión de la paciente puede haber permitido que las larvas migraran al sistema nervioso central», señalaron los científicos en la revista Enfermedades Infecciosas Emergentes, publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC).
«El crecimiento de la larva de tercera fase en el huésped humano es notable, dado que estudios experimentales anteriores no demostraron el desarrollo larvario en animales domésticos, como ovejas, perros y gatos, y mostraron un crecimiento larvario más restringido en aves y mamíferos no autóctonos que en mamíferos autóctonos».
¿Cómo se contagió?
La mujer vivía cerca de un lago en el que se sabe que hay pitones de alfombra, donde se alimentaba de un tipo de planta comestible autóctona de Australia conocida como verduras de warrigal. También se conoce como espinaca de Nueva Zelanda.
Los científicos creen que se infectó tras ingerir accidentalmente los huevos del parásito, bien directamente al comer las verduras o indirectamente por contaminación de sus manos o del equipo de cocina.
También creen que las lesiones encontradas en los pulmones y el hígado se debieron a las mismas larvas del parásito, pero señalan que las lesiones en el bazo se debieron a problemas no relacionados.
«Así que creemos que eso fue lo que ocurrió», dijo el Dr. Senanayake.
«Es importante que mucha gente que busca comida por ahí, no solo verduras de warrigal, se lave las manos después de hacerlo».
La mujer ya está casi recuperada y vive en la comunidad mientras los médicos e investigadores siguen vigilando su estado.
Aunque mejoró, sus síntomas neuropsiquiátricos persisten.
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