Volkswagen anunció el miércoles que venderá sus operaciones en la región china de Xinjiang, en el extremo occidental del país, alegando la necesidad de mantener la competitividad de su negocio y subrayando que la empresa está orientada principalmente a la fabricación de automóviles tradicionales de gasolina, un enfoque cada vez más desfasado con la rápida adopción de vehículos eléctricos (VE) en China.
Volkswagen tenía una planta de ensamblaje conjunta en Urumqi, la capital de Xinjiang —donde el régimen comunista chino ha sido acusado de cometer violaciones masivas de los derechos humanos— además de una pista de pruebas en la región.
Según el fabricante de automóviles, la presión competitiva ha ido creciendo a medida que aumentaba la demanda de vehículos eléctricos en el mercado chino. En julio y agosto, por ejemplo, la mitad de los vehículos vendidos en China eran vehículos eléctricos nuevos o híbridos enchufables, según datos del sector.
«En este contexto, la capacidad de producción actual de vehículos de combustión interna se reducirá gradualmente en los próximos años», afirmó la empresa en el comunicado del 27 de noviembre, señalando que muchas de sus plantas chinas se están reconvirtiendo, o se han reconvertido ya, para producir vehículos eléctricos, en función de la demanda de los clientes. «En cada caso se estudiarán soluciones económicas alternativas. Esto también se aplica al emplazamiento de la empresa conjunta en Urumqi».
La propiedad de la planta de Xinjiang y la pista de pruebas se transferirá al socio de la empresa conjunta de Volkswagen, SAIC Motor, que es propiedad del gobierno de Shanghái. No se ha revelado el precio de la transacción.
Polémica por la presencia en Xinjiang
Aunque el fabricante de automóviles dijo que la decisión se tomó por razones económicas, la presencia de Volkswagen en Xinjiang se ha convertido en una fuente de escrutinio político y ético a lo largo de los años.
Volkswagen y SAIC construyeron la planta de montaje en Urumqi en 2012 para fabricar coches asequibles para las zonas menos desarrolladas del interior de China. Sin embargo, a medida que aumentaban las críticas internacionales sobre las acciones del Partido Comunista Chino (PCCh) en Xinjiang —incluida la construcción de una extensa red de vigilancia y la detención de más de un millón de uigures en los llamados campos de «reeducación»— Volkswagen se enfrentó a una creciente presión para explicar sus operaciones allí.
Los críticos cuestionan que se haya recurrido al trabajo forzoso en alguna parte de la cadena de suministro de Volkswagen. Un estudio realizado en mayo por la Victims of Communism Memorial Foundation describió Xinjiang como la sede del «mayor sistema del mundo de trabajos forzados impuestos por el Estado», que incluye campos de internamiento y traslados laborales coercitivos en nombre del «alivio de la pobreza».
Volkswagen ha mantenido durante mucho tiempo que no tiene conocimiento de ningún uso de trabajos forzados en sus instalaciones de Xinjiang. En diciembre de 2023, la compañía dijo a los inversores que su auditoría interna no encontró «indicios de ningún uso de trabajo forzado o trabajadores forzados entre los empleados» en el complejo de Urumqi.
Sin embargo, los críticos argumentaron que las entrevistas in situ con los trabajadores uigures no eran fiables en el entorno coercitivo del PCCh.
Desde entonces, accionistas, defensores de los derechos humanos y miembros bipartidistas del Congreso estadounidense han pedido a Volkswagen que abandone Xinjiang.
En febrero, los congresistas Mike Gallagher (R-Wis.) y Raja Krishnamoorthi (D-Ill.) escribieron al director ejecutivo del Grupo Volkswagen, Oliver Blume, instando a la empresa a cumplir la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur, que asume automáticamente que cualquier producto procedente de Xinjiang es producto del trabajo forzado a menos que se demuestre lo contrario mediante «pruebas claras y convincentes».
«Volkswagen no debería tratar de ignorar o minimizar las pruebas de trabajo forzado uigur en su cadena de suministro cuando la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur prohíbe explícitamente la importación a Estados Unidos de cualquier producto, independientemente de su tamaño, fabricado total o parcialmente con este tipo de trabajo forzado», escribieron los legisladores.
También entre los grupos que pidieron la desinversión de Volkswagen se encontraba la Alianza Interparlamentaria sobre China (IPAC), un grupo que reúne a cientos de legisladores de 35 países para abordar el desafío planteado por Beijing. Celebró el anuncio del 27 de noviembre como una «victoria significativa para todos los que han hecho campaña sobre esto durante años».
«Para las empresas que aún se benefician de estos abusos, esto sirve como un duro recordatorio: Ninguna marca puede ignorar las violaciones de derechos humanos sin poner en peligro su reputación y su posición ética», declaró a The Epoch Times el fundador y director ejecutivo de IPAC, Luke de Pulford.
«Es hora de que otros sigan su ejemplo o se atengan a las consecuencias».
Volkswagen no es la única empresa occidental que se retira de Xinjiang. BASF, el mayor productor químico del mundo, anunció en febrero que aceleraba su retirada tras los reportes de que su socio en la empresa conjunta, Xinjiang Markor Chemical Industry, acompañó a funcionarios del PCCh en visitas a domicilio a hogares uigures como parte de una campaña en toda la región para espiarlos e intimidarlos.
«BASF no tiene indicios de que los empleados de las dos empresas conjuntas en Korla estuvieran implicados en violaciones de los derechos humanos», declaró entonces la empresa alemana.
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