El fiscal general de Ohio, Dave Yost, ha anunciado que su oficina ha presentado una demanda civil de 58 cargos ante un tribunal federal por el descarrilamiento de la compañía el 3 de febrero en East Palestine, alegando que el índice de siniestralidad de Norfolk Southern Railway ha aumentado un 80% en los últimos 10 años.
Norfolk Southern violó numerosas leyes estatales y federales, causó la liberación de «más de 1 millón de galones de productos químicos peligrosos» y creó «peligros ocultos» para la salud de los residentes y los recursos naturales de Ohio, dijo Yost durante una conferencia de prensa en línea el 14 de marzo.
«Ohio no debería tener que soportar la tremenda carga financiera de la flagrante negligencia de Norfolk Southern», afirmó Yost. Las consecuencias de este incidente evitable pueden continuar durante años, y todavía hay mucho que no sabemos sobre los efectos a largo plazo en nuestro aire, agua y suelo».
«Ha sido un desastre épico», añadió Yost. «La limpieza va a ser costosa, y se van a necesitar importantes sumas de dinero para devolver a la población de East Palestine lo más cerca posible de la situación en que se encontraba el 3 de febrero».
Antecedentes del descarrilamiento
El 3 de febrero, un tren de carga de 151 vagones operado por Norfolk Southern que transportaba descarriló en East Palestine, un pueblo de 4761 residentes en el este de Ohio a una milla de la frontera con Pensilvania.
Al chocar el tren, se descarrilaron 38 vagones. Se produjo un incendio que dañó otros 12 vagones.
De los 20 vagones que transportaban materiales peligrosos, 11 descarrilaron, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
Tras el accidente y posterior incendio del 3 de febrero, se ordenó la evacuación de los residentes porque 11 de los vagones en llamas transportaban materiales peligrosos, entre ellos cloruro de vinilo.
Ante el temor de una gran explosión, las autoridades decidieron liberar y quemar el cloruro de vinilo de cinco vagones el 6 de febrero, lo que causó una enorme nube de humo negro que podía verse a millas de distancia.
El cloruro de vinilo es una sustancia química utilizada para fabricar tuberías de PVC y otros productos.
El Instituto Nacional del Cáncer señala que el cloruro de vinilo se ha relacionado con cánceres de cerebro, pulmones, sangre, sistema linfático e hígado.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, dio una rueda de prensa el 8 de febrero y anunció que se había levantado la orden de evacuación y que los residentes de East Palestine podían volver a sus casas sin peligro.
Los trenes de Norfolk Southern continuaron rápidamente sus rutas a través de East Palestine.
Desde su regreso, los habitantes del pueblo y de las comunidades vecinas han informado de dolores de cabeza, náuseas, erupciones cutáneas, visión borrosa y otras dolencias.
Contaminantes peligrosos
La demanda afirma que el descarrilamiento y la posterior quema y liberación de productos químicos tóxicos provocaron la liberación de un volumen desconocido de contaminantes peligrosos en el aire, el agua y el suelo, lo que ha causado importantes amenazas a largo plazo para los seres humanos y el medio ambiente.
Los contaminantes de al menos 39 vagones de ferrocarril se han vertido en Sulfur Run, Leslie Run, Bull Creek, North Fork Little Beaver Creek, Little Beaver Creek, el río Ohio y otros cursos de agua aún desconocidos, explicó Yost.
Yost añadió que la catástrofe «ha causado daños sustanciales a la economía regional del estado de Ohio, a sus ciudadanos y a sus empresas. Los ciudadanos de la región se han visto desplazados, sus vidas interrumpidas y sus negocios cerrados».
Ohio tiene derecho a recuperar los impuestos perdidos y otras pérdidas económicas que ha sufrido por el accidente y las secuelas, explicó Yost.
La demanda solicita una sentencia declaratoria por la que se responsabilice a Norfolk Southern de la recuperación de los costes y daños tanto en virtud de la respuesta de emergencia como del derecho común, sanciones civiles en virtud de la legislación medioambiental estatal y el reembolso de las costas judiciales, entre otras peticiones.
Yost ha pedido al tribunal que exija a Norfolk Southern la futura supervisión de las aguas subterráneas y el suelo en el lugar del descarrilamiento, las zonas circundantes y más allá, y que presente un plan de cierre a la EPA de Ohio.
La demanda también pedía al tribunal que prohibiera a Norfolk Southern eliminar más residuos en el lugar del descarrilamiento y contaminar las aguas de Ohio.
«Hacer las cosas bien»
El 13 de marzo, la oficina de DeWine informó que se habían retirado de la zona del descarrilamiento unos 6 millones de galones de agua tóxica y 3000 toneladas de tierra contaminada.
En la rueda de prensa, Yost dijo que se reunió con representantes del ferrocarril el 13 de marzo, y que éstos se mostraron cooperativos y reconocieron la responsabilidad del ferrocarril en el desastre.
«La empresa ha dicho en repetidas ocasiones que quiere hacer lo correcto», dijo Yost sobre Norfolk Southern. «Nuestra demanda está diseñada para asegurarnos de que cumplen su promesa».
Durante una audiencia celebrada el 9 de marzo en el Senado sobre el descarrilamiento y la seguridad ferroviaria, el director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, se disculpó en múltiples ocasiones por el desastre, al tiempo que defendió repetidamente el historial de seguridad del ferrocarril.
La NTSB y la Administración Federal de Ferrocarriles han iniciado investigaciones sobre ese historial de seguridad.
A principios de este mes, Norfolk Southern publicó un plan de seguridad de seis puntos.
En la audiencia, Shaw admitió que «los mecanismos de seguridad existentes no eran suficientes» para evitar el descarrilamiento del 3 de febrero.
«Actualmente gastamos 1000 millones de dólares al año en tecnologías, equipos e infraestructuras para mejorar la seguridad», dijo Shaw.
«Pero los mecanismos de seguridad existentes no evitaron este accidente, por lo que estamos centrados en aprender de este incidente y trabajar con la industria para hacer cambios».
En la audiencia, el senador Ed Markey (D-Mass.) preguntó a Shaw si Norfolk Southern había realizado recompras de acciones por valor de 3400 millones de dólares y había obtenido beneficios por valor de 3300 millones de dólares el año pasado.
Shaw confirmó que esas cifras son exactas.
«Señor, el año pasado invertimos más de mil millones de dólares en seguridad. Y el año pasado nuestro número de accidentes fue el más bajo de los últimos 10 años», dijo Shaw a Markey.
«Nuestras estadísticas de seguridad, senador, siguen mejorando, y me comprometo a hacer de la cultura de seguridad de Norfolk Southern la mejor del sector».
«No estás teniendo un buen mes», replicó Markey. «Parece que cada semana hay otro accidente del que forma parte Norfolk Southern en nuestro país.
«Y lo que oigo de usted es la gran confianza que tiene en su sistema. Pero les diré que esto demuestra que el exceso de confianza genera complacencia y la complacencia genera desastres», añadió Markey.
Historial de seguridad ferroviaria
Desde diciembre de 2021, la NTSB ha asignado equipos de investigación a cinco incidentes de Norfolk Southern, reportó la agencia.
Los datos federales indican que los trenes de Norfolk Southern están involucrados en alrededor de 260 accidentes por año, que es una de las cifras más altas entre los ferrocarriles.
Norfolk Southern ha reportado 3397 eventos que podrían clasificarse como descarrilamientos en los últimos 20 años, dijo el abogado Mikal Watts, con sede en Texas.
En 2022, Norfolk Southern tuvo 770 descarrilamientos de vagones de tren que involucraban materiales peligrosos en comparación con 79 incidentes en 2012, agregó Watts.
Según un resumen de seguridad de 10 años de la Administración Federal de Ferrocarriles, Norfolk Southern tuvo un promedio anual de 163.6 descarrilamientos y 2.9 liberaciones de materiales peligrosos.
Yost señaló otras dos estadísticas que contribuyeron a presentar la demanda judicial.
La tasa de accidentes de Norfolk Southern ha aumentado un 80 por ciento en los últimos 10 años, y al menos 20 de los descarrilamientos del ferrocarril desde 2015 han implicado liberaciones de productos químicos, según la demanda.
«El descarrilamiento era totalmente evitable», dijo Yost, respaldando una posición declarada por la NTSB. «Y me preocupa que Norfolk Southern pueda estar poniendo los beneficios para su propia empresa por encima de la salud y la seguridad de las comunidades en las que operan».
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