Un profesor estadounidense se declaró culpable de fraude tras ocultar su participación en un programa de reclutamiento laboral estatal chino.
El Dr. James Patrick Lewis, de 54 años, fue profesor titular de física en la Universidad de Virginia Occidental (WVU) desde 2006 hasta agosto de 2019. Se especializó en el estudio de las reacciones moleculares utilizadas en las tecnologías de conversión del carbón.
Fue acusado de fraude en un programa federal y se declaró culpable de un solo cargo del que fue acusado, según un comunicado de prensa del 10 de marzo del Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ).
Lewis aceptó ser empleado como profesor en el instituto de investigación estatal de China, la Academia China de Ciencias (CAS), en el marco de un programa llamado Plan de los mil talentos, mientras aún era profesor en la Universidad de Virginia Occidental, según los fiscales.
«Este caso representa un intento de servir a China en detrimento de la Universidad de Virginia Occidental y Estados Unidos», dijo el fiscal Bill Powell en un comunicado de prensa.
El Departamento de Justicia señaló que el Plan de los mil talentos es uno de los programas de reclutamiento chino más prominentes, que «busca atraer talento en el extranjero y expertos extranjeros para que traigan sus conocimientos y experiencia a China y recompensar a los individuos por robar información confidencial.
Beijing puso en marcha el Plan de los mil talentos en 2008 para reclutar agresivamente a investigadores prometedores de ciencia y tecnología de países extranjeros para trabajar en China.
Fraude
En el contrato con la CAS, «Lewis aceptó mantener un programa de investigación activo que produjera publicaciones en revistas de alta calidad, revisadas por pares y proporcionar capacitación y experiencia en investigación a los estudiantes de la Academia China de Ciencias», según el DOJ. El contrato estipulaba que Lewis debía ser profesor del CAS durante al menos tres años.
Bajo el Plan de los mil talentos, se le prometieron beneficios, incluyendo un subsidio de subsistencia de un millón de yuanes (unos 143,000 dólares), un subsidio de investigación de 4 millones de yuanes (unos 573,000 dólares) y un salario de 600,000 yuanes (unos 86,000 dólares), según el comunicado de prensa.
Sus obligaciones eran trabajar a tiempo completo en China durante tres años consecutivos, a partir del 8 de agosto de 2018 a más tardar, durante no menos de nueve meses al año, para poder disfrutar de esos beneficios.
Con la intención de ir a China, Lewis hizo una solicitud fraudulenta a la Universidad de Virginia en marzo de 2018, pidiendo ser liberado de sus deberes de enseñanza para el semestre de otoño de 2018 para poder convertirse en el principal cuidador de un niño que él y su esposa esperaban tres meses después. La Universidad de Virginia concedió su solicitud de asignación laboral por paternidad.
«Lewis defraudó a una universidad pública para que se le concediera un permiso de modo que pudiera satisfacer las obligaciones contraídas con una institución china, lo cual ocultó a la escuela», dijo el Fiscal General Adjunto de Seguridad Nacional John C. Demers, en el comunicado de prensa.
Lewis pasó todas las semanas, excepto tres, en China durante el semestre de otoño de 2018, mientras su hijo recién nacido estaba todavía en Estados Unidos.
Durante el mismo período continuó recibiendo su salario completo de la WVU basado en la asignación laboral por paternidad, obteniendo fraudulentamente USD 20,189 de la universidad, según el DOJ.
El agente del la Agencia Federal de Investigaciones (FBI), Robert Jones, señaló que si bien la participación en un plan de talentos como el de Lewis no es ilegal, «las investigaciones han revelado que a menudo se incentiva a los participantes para que transfieran a China información de propiedad exclusiva o investigaciones realizadas en Estados Unidos», dijo en el comunicado de prensa.
Lewis aceptó restituir USD 20,189 a la WVU como parte de su acuerdo con la fiscalía. Sin embargo podría enfrentar hasta 10 años de prisión y una multa de hasta 250,000 dólares, según el Departamento de Justicia.
Expertos extranjeros
El 29 de marzo de 2018 la sucursal de la CAS en Beijing anunció en su sitio web que uno de sus institutos afiliados, el Instituto de Química del Carbón, había reclutado con éxito a Lewis en el marco del programa del Plan de los mil talentos que reunía expertos extranjeros.
En el anuncio también se indicó que el programa de expertos extranjeros, que se puso en marcha en 2011 con el objetivo de reclutar expertos no chinos, había reunido con éxito a 381 extranjeros.
Lewis también fue coautor de un artículo publicado en 2019 en la revista científica The Journal of Physical Chemistry Letters. En el estudio Lewis aparece como afiliado a tres institutos: la Universidad de Virginia Occidental, el Laboratorio Estatal Clave de Conversión de Carbón en el Instituto de Química del Carbón del CAS y el Centro de Innovación Avanzada de Beijing para la Ingeniería del Genoma de los Materiales en la Universidad de Ciencia y Tecnología de la Información de Beijing.
El medio estatal chino Global Times, en un artículo publicado en 2017 en su cuenta de WeChat, señaló que el programa de expertos extranjeros ofrece un subsidio de investigación entre 3 y 5 millones de yuanes (unos 28,570 a 47,600 dólares), y un subsidio único de 1 millón de yuanes.
En el artículo se citaba un comentario de Jin Jianmin, director encargado del programa de expertos extranjeros de la Administración Estatal de Asuntos de Expertos Extranjeros, que es un departamento dependiente del Ministerio de Ciencia y Tecnología de China.
Jin señaló que a medida que se reclutan más expertos extranjeros en China año tras año, ha habido una tendencia de que «los extranjeros reclutan a otros extranjeros».
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