Un Ranger del Ejército de los Estados Unidos fue elegido para recibir la Medalla de Honor por rescatar a 75 rehenes, durante su despliegue en Irak en 2015. El soldado recibirá el prestigioso premio en una ceremonia en la Casa Blanca el 11 de septiembre, en el 19º aniversario de los ataques al World Trade Center de 2001.
El presidente Trump entregará al sargento mayor Thomas «Patrick» Payne, de 36 años, su distinción en persona.
«El extraordinario heroísmo y las acciones desinteresadas del sargento Payne fueron claves para liberar a 75 rehenes durante una controvertida misión de rescate», anunció la Casa Blanca en un comunicado el 3 de septiembre, añadiendo que el ranger «arriesgó su propia vida a sabiendas» por el bien de otros.
Payne, un Ranger del Comando de Operaciones Especiales del Ejército, ayudó a recuperar a los rehenes de una ejecución inminente por parte de militantes del Estado Islámico, según un comunicado de prensa del Ejército de Estados Unidos. En una redada previa al amanecer del 22 de octubre de 2015, un grupo de operaciones, que cooperaba con comandos kurdos, fue trasladado en un helicóptero CH-47 Chinook a la ciudad de Huwija, al norte de Irak.
Funcionarios de inteligencia del gobierno regional kurdo advirtió sobre una masacre planeada de docenas de prisioneros, incluyendo soldados kurdos «peshmerga». «El tiempo era esencial», Payne recordó el rescate. «Había tumbas recién cavadas. Si no hacíamos esta redada, los rehenes probablemente serían ejecutados».
Las fuerzas especiales se encontraron con disparos y detonaciones de hombres bombas de ISIS, pero él se las arregló para escalar los muros de la prisión donde se creía que estaban los rehenes. Utilizaron cortapernos para liberar a 40 rehenes de una casa para prisioneros para luego encontrarse con más disparos en una segunda casa, «fuertemente fortificada» y «parcialmente en llamas», según Payne.
El sargento mayor Joshua L. Wheeler murió durante el ataque junto con 20 combatientes enemigos.
Después de un breve respiro en el techo de la segunda casa de la prisión, los militantes de ISIS detonaron hombres bomba, desestabilizando la estructura. Payne y un compañero iraquí se dirigieron al segundo recinto cerrado con cortapernos, pero tuvieron que retirarse debido al fuerte humo.
Fue Payne quien se aventuró a volver adentro después de recuperar el aire, liberando a 30 rehenes más.
El Ranger, según un comunicado de prensa, volvió a entrar en el edificio en ruinas dos veces más para comprobar si quedaba alguien. Un rehén, demasiado aterrorizado para seguir al grupo, tuvo que ser asistido antes de que el edificio se derrumbara. «Tuvimos que usar la velocidad a nuestro favor», dijo Payne.
El Ranger, casado y padre de tres hijos de Carolina del Sur, se alistó en el ejército en 2002, como soldado de infantería. Impulsado por un fuerte sentido del deber de servir, según su biografía del Ejército, Payne avanzó rápidamente al 75º Regimiento de los Rangers, y ahora sirve en el Comando de Operaciones Especiales del Ejército de EE.UU. con base en Fort Bragg, Carolina del Norte.
La Medalla de Honor, el reconocimiento más prestigioso que Payne recibirá, no es su primer galardón. Ganó un Corazón Púrpura después de sufrir una lesión en Afganistán en 2010 y ganó el concurso «Mejor Ranger» del Ejército dos años después junto con su camarada, el sargento mayor Kevin Foutz.
«Dominar lo básico, eso te va a ayudar a superar todo», dijo Payne a WTVM al recibir el título de Ranger de élite. «Es una fuerte hermandad», añadió Foutz.
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