La mañana del 11 de septiembre de 2001, mi esposo y yo nos despertamos por una enorme explosión. Corrimos a la terraza del piso 24 de nuestro edificio de apartamentos, a solo seis manzanas del World Trade Center, y vimos un espeso humo negro que salía de la Torre Norte. Luego, un segundo avión se acercó con un fuerte ruido y se estrelló contra la Torre Sur. El impacto nos hizo retroceder hasta nuestra sala y quedamos en shock. Cuando volvimos en sí, tomamos a nuestro perro y evacuamos rápidamente el edificio. Descalzos y todavía en pijama, buscamos seguridad en el cercano Battery Park. Pero la pesadilla continuó. Al poco tiempo, las torres se derrumbaron, cubriéndonos de polvo y escombros tóxicos, y un humo espeso nos rodeó en una nube mortal.
Estábamos atrapados. Necesitábamos desesperadamente salir de la isla.
Una multitud se reunió al borde del río Hudson y logramos subir a un barco que se dirigía a Nueva Jersey. Era un gran barco blanco de NY Waterway, un servicio de transbordador para viajeros.
El ferry se llenó de residentes del Bajo Manhattan, empleados de oficinas, personal de hoteles, estudiantes de escuelas cercanas, turistas y madres con bebés en brazos. Algunos parecían ilesos, como si no hubieran estado en el caos, mientras que otros estaban amarillos por el polvo y unos pocos rojos por la sangre. Muchos lloraban o tenían una mirada atónita, de ojos abiertos y de pánico.
Al dejar atrás la ciudad en llamas, contemplé la vista del puerto. Barcos de todas las formas y tamaños corrían hacia Manhattan desde todas las direcciones.
El 11 de septiembre se convirtió en la mayor evacuación por mar de la historia, superando el Milagro de Dunkerque, el rescate de las fuerzas británicas y aliadas en el puerto francés durante la Segunda Guerra Mundial.
Inmediatamente después de los atentados de Nueva York, se cerraron los trenes del metro, todos los puentes y túneles de Manhattan y se suspendieron o desviaron los autobuses. Más de un millón de trabajadores y residentes al sur de Canal Street se vieron obligados a huir a pie hacia el norte, a través de las calles llenas de polvo y los escombros de los edificios derrumbados, o a dirigirse hacia el sur y el oeste, con la esperanza de ser rescatados por el agua.
Cuando la Guardia Costera de EE.UU. observó que se estaban acumulando grandes multitudes en la costa, emitió una llamada de radio para ayudar en el rescate. Dan Ronan, antiguo director del servicio de tráfico de buques del Sector de la Guardia Costera de Estados Unidos en Nueva York, dijo: «Tomamos la decisión consciente que queríamos que los marineros profesionales de Nueva York —que son muchos y tienen mucho talento— fueran esa fuerza de trabajo para trasladar a la gente ese día».
«Los marinos tienen una larga tradición de servicio desinteresado a los demás», dijo Peter Johansen, exdirector de operaciones de NY Waterways, quien fue uno de los principales organizadores de la evacuación en barco. «Cuando un barco emite una llamada de socorro, cualquier barco que pueda ayudar acude en su ayuda. Lo mismo ocurrió el 11 de septiembre».
La Guardia Costera no estaba segura de cuántas embarcaciones iban a responder, pero lo hicieron: se calcula que unas 150. El puerto de Nueva York se llenó rápidamente de barcos turísticos, transbordadores, remolcadores, taxis acuáticos, barcos restaurante, motos acuáticas, barcos de pesca y barcos de fiesta. Algunos recorrieron el puerto todo el día, dejando pasajeros en Nueva Jersey, Brooklyn, Staten Island y el alto Manhattan.
Los evacuados constituían una verdadera muestra de la demografía neoyorquina. Se calcula que 300,000 trabajadores de oficinas de estados como Nueva Jersey, Connecticut y Pensilvania, al igual que 25,000 residentes, 50,000 estudiantes y cientos de turistas estaban en el centro de la ciudad ese martes por la mañana. La evacuación espontánea en barco del 11-S rescató a 500,000 personas en menos de nueve horas, gracias a al menos 800 héroes marítimos.
Es difícil creer que hayan pasado 20 años desde que mi esposo y yo desembarcamos en pijama, descalzos y completamente amarillos de polvo, en las costas de Nueva Jersey. Pudimos seguir con nuestras vidas, cuando casi 3000 preciosas almas no lo hicieron. Pero en un día de pérdidas devastadoras, también fuimos testigos de actos desinteresados de verdaderos héroes americanos que nunca recibieron reconocimiento.
«Cuando los guardacostas enviaron el mensaje ‘Calling All Boats’ (Llamado a todos los barcos), los marineros hicieron lo que siempre han hecho, rescatar a los que estaban en peligro», dijo Johansen. «No me gustaría vivir en un mundo en el que eso no ocurriera».
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