Un laboratorio biológico chino clandestino de Reedley (California), situado a unas 25 millas al sureste de Fresno, recibió más de 1.3 millones de dólares en pagos inexplicables de bancos de China mientras estaba en funcionamiento, según los legisladores estadounidenses.
El laboratorio biológico ilegal tenía miles de viales y otros recipientes, algunos de ellos etiquetados con agentes infecciosos potencialmente mortales, como el VIH y el ébola, según las autoridades.
El 15 de noviembre, el expresidente de la Cámara de Representantes Kevin McCarthy (R–Calif.) y el representante Jim Costa (D–Calif.) expusieron sus preocupaciones sobre el laboratorio en una conferencia de prensa con funcionarios locales y el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino.
«Estamos pensando en cómo el COVID realmente salió de China y un montón de preguntas que están relacionadas, que íbamos a permitir que un ciudadano chino viniera a este país y estableciera un laboratorio privado», dijo el Sr. Costa durante la conferencia de prensa. «Y lo que descubrimos es que todo lo que se necesita para montar un laboratorio privado en Estados Unidos es obtener una licencia comercial».
La comisión también publicó un informe de 42 páginas sobre el asunto en el que se critica a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y a otras agencias federales por no investigar a fondo el lugar ni ayudar a eliminar las sustancias peligrosas.
Las autoridades locales recibieron una respuesta similar cuando se pusieron en contacto con otras agencias federales, según el informe.
El laboratorio de investigación salió a la luz en diciembre de 2022, cuando Jesalyn Harper, funcionaria de la ciudad encargada de hacer cumplir la normativa, observó una manguera de jardín verde que sobresalía de la parte trasera de un almacén que se creía desocupado.
Según el informe, la Sra. Harper inicialmente remitió el caso al Condado de Fresno y al Buró Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, aproximadamente dos meses después, el FBI le informó que había cerrado su investigación porque «el Buró creía que no había armas de destrucción masiva en la propiedad», decía el informe.
Las autoridades locales obtuvieron una orden de inspección en marzo, según el informe, y registraron de nuevo el almacén. Encontraron lo que parecían ser muestras de sangre y tejidos, junto con viales sin etiquetar y otro material biológico, lo que hizo temer la presencia de posibles agentes patógenos.
En el almacén también había cerca de 1000 ratones de laboratorio, de los cuales casi 200 estaban muertos. Según el informe, los trabajadores del laboratorio afirmaron que los ratones estaban diseñados «para atrapar y portar el virus del COVID-19».
Tras repetidas peticiones de funcionarios locales y estatales, los CDC acudieron finalmente al lugar en mayo de 2023 y encontraron miles de viales que contenían al menos 20 agentes «potencialmente infecciosos», entre ellos SARS-CoV-2, clamidia, E. coli, neumonía estreptocócica, VIH, hepatitis, herpes, rubéola y malaria, lo que suscitó serias preocupaciones en materia de bioseguridad, según el informe. Sin embargo, los CDC habían identificado los agentes basándose únicamente en las etiquetas de las muestras, según el informe.
A pesar de las ofertas de los funcionarios de la ciudad para cubrir los gastos de las pruebas, el CDC se negó a realizar pruebas o examinar los viales y las muestras sin etiquetar, dijeron los legisladores.
El informe afirmaba: «Aunque no había analizado ninguna muestra del laboratorio de Reedley, los CDC concluyeron que ‘no había pruebas de agentes selectos o toxinas'».
Mientras tanto, funcionarios locales y del condado, junto con una empresa contratada para la eliminación de residuos peligrosos, continuaron investigando y limpiando el lugar, lo que confirmó y amplió sus hallazgos anteriores.
«Los funcionarios locales y los contratistas informaron que habían encontrado un congelador etiquetado como ‘Ébola’ con bolsas plateadas selladas en su interior, lo que concuerda con la forma en que los operadores del Reedley Biolab almacenaban materiales biológicos sensibles y de otro tipo», afirmaba el informe.
El ébola se considera un «agente selecto», según el comité.
El informe criticaba la decisión de los CDC de no analizar los materiales, ya que podría haber puesto en peligro a los residentes locales.
«La negativa de los CDC a realizar pruebas dejó a los funcionarios locales incapaces de evaluar el peligro para la comunidad de la ciudad de Reedley o de informar a la comunidad sobre qué medidas, en su caso, debería tomar para proteger la seguridad pública», dice el informe.
El Sr. McCarthy coincidió con el mensaje.
«Los CDC y otros les colgaron el teléfono, los ignoraron, hasta que el congresista Jim Costa les llamó», dijo en la rueda de prensa. «Pero cuando los CDC aparecieron deberían haber hecho lo que era correcto entonces, y no lo hicieron. No analizaron los agentes patógenos. Ni siquiera los encontraron todos. Dejaron un congelador con ébola, y sabemos lo letal que es y lo que podría ocurrir, especialmente en el Valle Central», afirmó McCarthy.
En respuesta a una solicitud de comentarios, un funcionario de los CDC con conocimiento de la investigación dijo que los CDC «disputan enérgicamente las conclusiones del informe que critican a la agencia».
«El informe incluye numerosas inexactitudes, incluyendo tanto la acusación de que los CDC no respondieron a las solicitudes locales de ayuda como la falsa implicación de que los CDC tenían autoridad para investigar unilateralmente o confiscar muestras de … [el] edificio de Reedley. De hecho, los CDC han participado y siguen participando activamente, en el marco de sus competencias normativas, en los esfuerzos intergubernamentales para abordar las cuestiones relacionadas con la instalación», declaró el funcionario del CDC en un comunicado.
Vínculos con la RPC
Las investigaciones también descubrieron conexiones entre el propietario y fundador del laboratorio biológico, Jia Bei «Jesse» Zhu, y el Partido Comunista Chino.
En China, ocupó un alto cargo en una empresa controlada por el Estado y vinculada a actividades de fusión entre el ejército y la sociedad civil china. El laboratorio biológico ilegal también recibió más de 1.3 millones de dólares en pagos inexplicables a través de transferencias bancarias desde bancos de la República Popular China (RPC) durante su funcionamiento.
Sin embargo, la cantidad total que recibió el Sr. Zhu puede ser significativamente mayor, según el informe, debido al limitado acceso de la comisión a los datos y registros.
Detenido
El Sr. Zhu fue detenido en octubre por agentes de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) y posteriormente fue acusado de fabricar y distribuir dispositivos médicos con marcas falsas y de hacer declaraciones falsas a la FDA.
Sin embargo, las huellas dactilares de Qiang He coincidían con las obtenidas del Sr. Zhu cuando entró en el país siete veces entre 2003 y 2008.
Se enfrenta a un máximo de tres años de prisión por el cargo de marca falsa y a cinco años más por el cargo de declaraciones falsas, según la Fiscalía del Distrito Este de California.
Según los registros judiciales, entre diciembre de 2020 y marzo de 2023, el Sr. Zhu y sus cómplices presuntamente se dedicaron a la fabricación, importación, venta y distribución no autorizadas de cientos de miles de kits de pruebas por COVID-19 y de otro tipo tanto en Estados Unidos como en China.
Sin embargo, unas huellas dactilares de Qiang He coincidían con las obtenidas del Sr. Zhu cuando entró en el país siete veces entre 2003 y 2008.
Se enfrenta a un máximo de tres años de prisión por el cargo de marca engañosa y a cinco años más por el cargo de declaraciones falsas, según la Fiscalía del Distrito Este de California.
Además de los cargos por el laboratorio biológico de Reedley, la comisión descubrió que el Sr. Zhu es un fugitivo buscado en Canadá con una sentencia de aproximadamente 242 millones de dólares en su contra por robo de propiedad intelectual.
«Como mínimo, el biolaboratorio de Reedley demuestra la profunda amenaza que suponen para nuestro país los biolaboratorios desconocidos y sin licencia», afirma el informe en su conclusión. «En el peor de los casos, esta investigación reveló lagunas significativas en las defensas de nuestra nación y en las regulaciones relacionadas con patógenos que presentan un grave riesgo para la seguridad nacional que podría ser explotado en el futuro».
Con información de Brad Jones and Lear Zhou.
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