El cáncer de hígado es la tercera causa de muerte por cáncer en Hong Kong, con 1447 fallecimientos en 2021, lo que representa el 9.6% de todas las muertes relacionadas con el cáncer. Desafortunadamente, solo uno de cada cinco pacientes es apto para el tratamiento de extirpación quirúrgica, y los pacientes terminales suelen considerarse inadecuados. Sin embargo, en Hong Kong hay pacientes con cáncer de hígado avanzado que consiguen reducir el tamaño de sus tumores tras someterse a un año de terapia inmunológica combinada. A continuación, pueden someterse a una cirugía de extirpación para «eliminar» el tumor.
Según la Fundación del Cáncer Hepático y Gastrointestinal de Hong Kong, la cirugía de extirpación del tumor es el tratamiento de primera elección para el cáncer de hígado en estadio temprano o medio. La cirugía no es adecuada si el tumor es demasiado grande, si ha invadido vasos sanguíneos importantes o si las células cancerosas se han extendido. La inmunoterapia activa la autoinmunidad contra las células cancerosas.
El cáncer de hígado disminuye tras la terapia combinada inmunitaria
El Sr. Chang, de cerca 60 años, portador del virus de la hepatitis B, no tomaba medicamentos antivirales y no se sometía a revisiones periódicas. A principios de 2021, sintió un bulto duro en la parte superior del abdomen. Como muchos familiares de su entorno habían muerto de cáncer de hígado, pensó que había pocas esperanzas de curarse, así que ignoró el dolor. No fue hasta noviembre de ese mismo año cuando buscó tratamiento médico debido a un dolor abdominal y descubrió que le habían diagnosticado un cáncer de hígado avanzado.
En aquel momento, el tumor del Sr. Chang en el lóbulo derecho del hígado medía entre 16 y 17 cm. Había metástasis interna; el tumor había invadido la vena hepática derecha y la vena cava inferior y había hecho metástasis en el ganglio linfático epigástrico. El índice de cáncer hepático era de 82,200 ng/mL, lo que indicaba un cáncer en cuarta fase (lo normal es menos de 7 ng/mL).
El médico que le atendió afirmó en una ocasión que al Sr. Chang solo le quedaba medio año de vida. En un momento dado, el Sr. Chang decidió abandonar el tratamiento. Sin embargo, gracias a la persuasión de su familia y a la recomendación de sus amigos, acudió a Ronnie Tung-Ping Poon, profesor honorario del Departamento de Cirugía de la Universidad de Hong Kong, y a Cheung Foon Yu, especialista en oncología clínica, para recibir un nuevo plan de tratamiento para el cáncer de hígado avanzado.
El Sr. Chang primero probó la terapia oral dirigida, pero después de tres meses de tratamiento, el efecto no fue satisfactorio. En febrero de 2022 se cambió a una terapia inmunológica combinada. Experimentó pocas molestias o efectos secundarios durante la medicación, pero ocasionalmente se sentía cansado. Pudo hacer su vida de costumbre durante el tratamiento y seguir saliendo de excursión con sus amigos. Después de 12 meses, su condición mejoró significativamente. Él índice de cáncer del hígado cayó a 1.8 ng/ml.
El tumor del lóbulo derecho del hígado se había reducido a 10 cm, con solo una pequeña actividad a su alrededor. Otras metástasis intrahepáticas, tumores de la vena cava inferior y metástasis linfoides habían desaparecido por completo, lo que significa que se encontraba en la segunda etapa del cáncer.
«Eliminan» el tumor mediante extirpación quirúrgica
El Sr. Chang se sometió a una cirugía de resección del lóbulo derecho del hígado en marzo de 2023 y se recuperó sin problemas con una función hepática normal. El informe de patología muestra que las células cancerosas habían desaparecido por completo, solo quedaban reacciones inflamatorias periféricas, que el médico consideró reacciones farmacológicas. Después de la cirugía, continuó usando la terapia inmune combinada para eliminar por completo las células cancerosas latentes. El índice actual de cáncer de hígado es inferior a 0.6 ng/ml. A principios de septiembre, su tumor estuvo completamente controlado y “borrado” —su cuerpo había vuelto a la normalidad.
El médico espera que el Sr. Chang pronto pueda dejar de tomar la medicación por completo, pero es necesario revisarlo periódicamente para controlar su afección.
El Sr. Chang compartió su experiencia con otros pacientes con cáncer de hígado.
Incluso cuando el diagnóstico confirme que el cáncer está avanzado o se ha extendido, no desista y pruebe diferentes opciones de tratamiento. Siempre hay un rayo de esperanza.
La Fundación señala que, si bien la resección quirúrgica es el método preferido para el tratamiento del cáncer de hígado, solo es adecuada para pacientes en las etapas temprana y media.
La inmunoterapia combinada combina Atezolizumab y Bevacizumab, también conocido como Avastin, que activa la autoinmunidad para luchar contra las células cancerosas. Ahora es una nueva directiva para el tratamiento de primera línea del cáncer de hígado medio a avanzado que no pueda tratarse con resección quirúrgica.
La investigación y la experiencia en tratamientos clínicos han confirmado que la “terapia de combinación inmunitaria” tiene la oportunidad de reducir el estadio del cáncer de hígado, aumentando así las posibilidades de cirugía u otras opciones de tratamiento.
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