A sus 93 años, la universitaria de mayor edad de Australia es un personaje a tener en cuenta. Sin ganas de jubilarse, está tan ocupada defendiendo a los ancianos que tiene que estudiar a tiempo parcial.
Val Fell nació en Sydney, Australia, el 14 de febrero de 1929. Bisabuela de tres hijos, hoy vive en Wollongong, Nueva Gales del Sur, y estudia la Licenciatura en Cuidados de la Demencia en la Universidad de Tasmania.
«No estoy literalmente en el recinto de la universidad… Hago las clases por Internet, pero nos reunimos y me aceptan como un individuo, ¡independientemente de que tenga edad suficiente para ser su bisabuela!», dijo a The Epoch Times.
A Ian, el marido de Val, le diagnosticaron demencia en 2006, a los 77 años. Val cuidó de Ian en casa hasta 2010, cuando fue trasladado a una residencia y falleció en 2013.
Val se sintió decepcionada por la falta de apoyo de sus amigos, que sabían poco sobre la demencia. Por eso se unió a Alzheimer’s Australia NSW y, en 2012, creó un grupo para organizar foros anuales sobre la demencia, que desde entonces ha acogido 10 eventos, según el Sydney Herald.
Le gusta «estar al día de lo que ocurre en este campo». Hizo algunos cursos en línea sobre investigación y cuidados de la demencia, junto con otros breves sobre defensa de los derechos de las personas con demencia, antes de matricularse a tiempo parcial en una licenciatura en cuidados de la demencia.
Es embajadora del Grupo Nacional de Referencia de Personas Mayores y del Consejo sobre el Envejecimiento de Australia. Además, forma parte del Aged Care Council of Elders, un órgano gubernamental de 14 miembros nombrado en 2022 para ayudar a mejorar la atención a las personas mayores.
«Probablemente una de las razones por las que hago lo que hago es por lo que pasó; el aislamiento social y las cosas que viví durante el tiempo en que mi marido tuvo demencia y poco después», dijo Val a The Epoch Times. «En los últimos 10 años, he organizado una gran conferencia de unas 400 personas en la que concienciamos sobre la demencia y… la discriminación por motivos de edad».
A través de sus esfuerzos, Val dijo que había estado tratando de reducir el estigma asociado a ser viejo o tener demencia.
«Hoy en día, mucha gente parece pensar que, una vez alcanzada cierta edad, ya no tienes nada que hacer en la vida», dijo Val. «En realidad, es algo muy distinto… Creo que, a medida que te haces mayor, debes concentrarte en lo que puedes hacer y olvidarte de lo que no puedes hacer».
Val cree que una vez que una persona llega a cierta edad eso no significa que la vida se haya detenido.
También ha vivido en primera persona la discriminación por motivos de edad. Recuerda una experiencia con un camarero en una cena de despedida de grupo.
«Pasamos por todo el rollo: vino tinto, vino blanco, tranquilo, espumoso. Luego se acercó a mí, me miró durante un minuto o dos y me dijo: ‘¿Quiere una taza de té? Le dije: «No, gracias. Me apetece un vaso de vino tinto'», cuenta Val. «Hace poco alguien me preguntó si todavía podía leer. La gente me sigue preguntando si he hecho preparativos para ir a una residencia».
Quiere recordar a los más jóvenes que «en algún momento del futuro, ustedes también van a envejecer».
«No saben cómo va a ser, así que no se aparten del enfoque de las personas mayores y háblenles como personas normales, porque eso es lo que son», dice Val. «Las personas mayores son personas normales que han vivido unos cuantos años más que tú».
Para ello, Val es una defensora de la educación intergeneracional en los niveles primario, secundario y terciario, y ha aprendido, desde que presenta a la gente mayor a los niños en edad escolar, que los niños no discriminan.
«Una mañana a la semana, voy a la escuela en Zoom. Estoy conectada a un aula y al mismo tiempo a la sala de actividades de una residencia de ancianos», explica Val. «Tenemos una lección juntos, hablamos de un tema concreto del plan de estudios, y los niños exponen sus ideas, los ancianos de la residencia exponen sus ideas, [y] es maravilloso ver la empatía que se desarrolla».
Val creció como la octava de 11 hermanos, siete chicas y cuatro chicos, y fue la primera de su familia en ir a la universidad. En 1946 estudió Matemáticas en la Universidad de Sydney.
Se casó con Ian en 1955 y, tras un par de años enseñando matemáticas y algunos trabajando como estadística para varias empresas, crió a cuatro hijos y volvió a la enseñanza. Es una de los tres hermanos supervivientes de una madre que vivió hasta los 100 años.
Val, que vive sola, dice que el mayor cambio que ha notado en su vida es el desarrollo de la tecnología.
Vio su primer ordenador en 1954 en Londres, y estaba en una habitación que ocupaba toda la planta del edificio. Sin embargo, ahora los ordenadores caben en un bolso.
A pesar de su edad, Val se ha adaptado bastante bien a los cambios tecnológicos. Dice que asiste a clases en línea y que los únicos retos a los que se enfrenta son los problemas ocasionales con su portátil o a la hora de preparar una presentación en PowerPoint. Por lo demás, «se las arregla bien».
En 2020, Val recibió el Premio a la Tercera Edad del Ayuntamiento de Wollongong por 50 años de trabajo voluntario en educación comunitaria, y en 2022 recibió la Medalla de la Orden de Australia por sus servicios en el campo de la demencia. Val, que ha estado muy ocupada y actualmente ha pospuesto sus estudios, declaró a The Sydney Morning Herald: «Estoy estudiando a tiempo parcial porque estoy ocupada, pero tengo que darme prisa. No quiero seguir siendo la estudiante de más edad a los 100 años».
«No creo que ella baje nunca el ritmo», dijo Gordon Fell, hijo de Val, a The Feed. «Siempre ha sido así, así que esa es su única velocidad».
La nonagenaria cree que estudiar alimenta la independencia y a la vez fomenta la comunidad. «Es bueno para el cuerpo, para la mente y para las actividades físicas. Siempre le digo a la gente que debe seguir aprendiendo», declaró a The Epoch Times.
Los cinco nietos de Val son licenciados, un hecho del que se siente orgullosa. Pasar tiempo con su querida familia es una de las muchas cosas que mantienen a Val sana y feliz.
Aconseja a los demás: «Sigan haciendo cosas en su comunidad o en su casa… no hay nada malo en tomarse un vaso de vino con la cena por la noche, pero no beban en exceso. No comas en exceso, cuida tu dieta. Mantente activo y sano; una mente sana trae un cuerpo sano, un cuerpo sano lleva a una mente sana, y viceversa».
Val espera un futuro sin discriminación por la edad ni demencia. Esto último tardará años, dice, explicando: «Eso no ocurrirá en mi vida, pero puede que ocurra en la tuya… por eso tenemos que cuidar a las personas que tienen demencia, y acompañarlas en su camino».
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