Un profesor de la Universidad de Texas A&M (TAMU) fue arrestado y acusado de ocultar el financiamiento que le daba China mientras trabajaba como investigador para la NASA, anunció el Departamento de Justicia el 24 de agosto.
Cheng Zhengdong, de 53 años, profesor de ingeniería en TAMU durante años, ocultó deliberadamente sus vínculos con universidades chinas, una compañía china, y planes para reclutar talento respaldados por el estado, mientras que al mismo tiempo dirigía un equipo de investigación para la NASA, alegaron los fiscales. Según los términos de la NASA para su subvención, a Cheng se le prohibió colaborar con instituciones chinas, agregó el departamento.
Los fiscales dijeron que el profesor también pudo haber obtenido acceso a los recursos de la NASA relacionados con la Estación Espacial Internacional, y luego aprovechar esto para mejorar su posición en la universidad china. El departamento dijo que Cheng recibió personalmente de la NASA USD 86,000 en fondos y fue parte de un equipo que recibió un subsidio de USD 747,000 de la organización.
Cheng fue arrestado el domingo y acusado de conspiración, fraude electrónico, y por hacer declaraciones falsas. El profesor se enfrenta a un máximo de 20 años de prisión si es declarado culpable de fraude electrónico, y un máximo de cinco años para cada uno de los otros dos delitos.
Este último arresto es parte de una larga serie de procesamientos contra investigadores de EE. UU. acusados de ocultar su afiliación a planes e instituciones de talento chino, a menudo mientras recibían subsidios financiados por los contribuyentes estadounidenses. Los funcionarios estadounidenses han advertido durante mucho tiempo que los programas de reclutamiento respaldados por el estado, como el Plan de los Mil Talentos, incentivan a los científicos e investigadores extranjeros a transferir tecnología y conocimientos a China.
“China está construyendo una economía e instituciones académicas con ladrillos robados de otros en todo el mundo”, dijo el fiscal de EE. UU., Ryan K. Patrick, del Distrito Sur de Texas. “Si bien 1.4 millones de investigadores y académicos extranjeros están aquí en Estados Unidos por las razones correctas, el Programa de Talentos de China explota a nuestras universidades abiertas y gratuitas. Estos conflictos deben ser revelados, y responsabilizaremos a aquellos que violen la ley».
Cheng fue director del Instituto de Materia Blanda en la Universidad Tecnológica de Guangdong (GDUT) en la ciudad sureña de Guangzhou de 2012 a 2018, y fue contratado como «persona contratada especialmente para la ocasión» en la GDUT desde 2011, según la demanda. El puesto de director le daba derecho a 10,000 yuanes al mes (USD 1400 dólares), según documentos judiciales, citando un contrato. Como «persona contratada especialmente para la ocasiónç2, se le pagó un total de 412,000 yuanes (USD 59,600) de 2011 a 2016, según la demanda.
Desde diciembre de 2017 hasta agosto de 2019, Chen también fue contratado como profesor invitado en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur (SUST), que le proporcionó el salario mensual de 50,000 yuanes (7200 dólares) más gastos de alojamiento y viajes, según documentos judiciales. SUST también le proporcionó 100,000 yuanes (14,450 dólares) cada tres meses para su investigación.
En 2014, Cheng cofundó una empresa china, Foshan City Ge Wei Technology Company, Ltd, empresa dedicada al diseño y fabricación de chips de microfluídicos—dispositivos que contienen pequeñas cantidades de fluido para procesar o visualizar—y que estaba afiliada a la GDUT, según la demanda. Cheng presentó al menos dos patentes como resultado de su trabajo con esta empresa y la GDUT, según el documento.
Los fiscales dijeron que Cheng también participó en dos planes de talentos chinos y aplicó para el Plan de los Mil Talentos en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en la ciudad oriental de Hefei.
La demanda dice que Cheng mintió a la TAMU y a la NASA sobre estas afiliaciones.
Cheng tuvo su primera comparecencia ante la corte el 24 de agosto en Houston, Texas.
A principios de este año, el expresidente del departamento de química de la Universidad de Harvard, Charles Lieber, fue acusado de cargos relacionados con hacer declaraciones falsas sobre su participación en el Plan de los Mil Talentos y recibir USD 2.25 millones en financiamiento chino durante tres años. Los fiscales dijeron que Lieber recibió más de USD 15 millones de fondos federales desde 2008.
En julio, el profesor veterano de Arkansas, Simon Saw-Teong Ang, fue acusado de 42 delitos por fraude electrónico relacionados con no haber revelado sus vínculos con el Plan de los Mil Talentos, mientras recibía fondos de la NASA.
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