La reciente decisión de Beijing de reprimir las actividades de las compañías de seguros chinas podría empujar a las aseguradoras hacia inversiones de activos más riesgosas y crear una crisis de liquidez dentro de la industria.
El regulador de la industria China Insurance Regulatory Commission (CIRC) anunció nuevos reglamentos estrictos a finales de diciembre, frenando una industria que ha andado bien con el dinero en efectivo. Las nuevas reglas están ahogando una fuente principal de financiamiento y crecimiento para las aseguradoras al reducir sus inversiones permitidas en acciones (al 30 por ciento), y prohibir que las compañías de seguros usen depósitos de clientes para financiar grandes compras de acciones.
Las regulaciones vienen después de un período de crecimiento sin precedentes para la industria china de seguros. De 2012 a 2016, el sector de seguros de China creció un 14,3 por ciento en general y el seguro de no vida creció un 16,5 por ciento en el volumen de primas, según informes de Munich Re. El año pasado, China superó a Japón para convertirse en el segundo mayor mercado de seguros del mundo por primas.
Tradicionalmente, las aseguradoras son consideradas bastiones de seguridad al mantener activos conservadores como los valores gubernamentales y los bonos corporativos.
Pero no en China. Detectando oportunidades en un ambiente de baja tasa de interés, las aseguradoras chinas se han expandido fuera de las actividades de seguros tradicionales. Han sido los mayores emisores de productos de gestión de la riqueza llamados pólizas de vida universal. Estos productos, que ofrecen altas tasas de interés y son un híbrido entre un bono y una póliza de seguro de vida, han sido muy populares entre los consumidores insatisfechos con las tasas de depósito bancario de alrededor del 1 por ciento.
Con dinero en efectivo pero cargado en promesas de pagar altos rendimientos, las compañías de seguros chinas vertieron dinero en activos que tradicionalmente no estaban asociados con las aseguradoras. Estas firmas tomaron grandes posiciones en las compañías cotizadoras públicas chinas y agarraron activos en el extranjero, incluyendo empresas extranjeras y bienes raíces.
Por ejemplo, Evergrande Life -una unidad de la inmobiliaria China Evergrande Group- vio que sus primas aumentaron más de 40 veces en 2016. Utilizó los ingresos para acumular una participación significativa en el desarrollador rival China Vanke el año pasado.
Como industria, los seguros han sido un importante motor de las adquisiciones extranjeras chinas. Anbang Life está a la vanguardia de tales compras. Fue la causa de los titulares en 2015 por comprar el hotel Waldorf-Astoria de Nueva York por casi 2 mil millones de dólares. En 2016, compró Strategic Hotels & Resorts de Blackstone Group por 6.500 millones de dólares. Más recientemente, Anbang ha estado en negociaciones para comprar la aseguradora de vida estadounidense Fidelity & Guaranty Life por 1.600 millones de dólares, un acuerdo que ha sido suspendido por la revisión regulatoria de seguros de Nueva York. La mayor maniobra de Anbang fue una fallida oferta de 14.000 millones de dólares para adquirir Starwood Hotels & Resorts Worldwide.
Los activos más riesgosos -como las acciones- representaron el 49 por ciento de los activos de la industria de seguros a fines de noviembre de 2016, un aumento del 27 por ciento desde fines de 2013, según un informe de Moody’s Investors Service.
«En particular, la creciente exposición de la industria a las inversiones de participación en propiedad de un solo nombre está aumentando el riesgo de concentración y deja la rentabilidad de los aseguradores y los perfiles de capital sensibles a los movimientos del mercado de capitales», escribió el analista Kelvin Kwok en el artículo de Moody’s.
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Problemas de flujo de efectivo
Los reguladores chinos están preocupados por el tamaño de las inversiones en acciones en los balances de las aseguradoras. Dichas inversiones en acciones son riesgosas y volátiles, y podrían poner en riesgo el capital de los depositantes.
Los temores de la CIRC no son infundados.
Las aseguradoras tradicionales manejan su negocio al intentar emparejar los pagos proyectados de pasivos –como las anualidades y pagos de seguros- con los activos cuyos flujos de efectivo son estables y suficientemente predecibles para financiar las salidas.
Pero el crecimiento explosivo de las pólizas de vida universal y las adquisiciones de activos más riesgosos y con más antigüedad de las aseguradoras arrojan este modelo por la ventana. Aseguradoras como Evergrande Life han comercializado pólizas de vida universal con rendimientos muy altos (hasta 8 o 9 por ciento). Y para atraer aún a más clientes, estos productos a menudo no tienen ninguna penalización por la retirada anticipada.
Como tal, las aseguradoras se ven obligadas a comprar activos más riesgosos para hacer crecer su capital lo suficiente como para financiar esos altos rendimientos prometidos. Pero con las aseguradoras que tienen una participación tan grande en las compañías chinas cotizables, si los depositantes retiran su capital en masa, podría de repente obligar a las aseguradoras a vender sus participaciones y hacer que el mercado bursátil se sumerja.
China Life tiene una participación del 44 por ciento en China Guangfa Bank y una participación de 30 por ciento en Sino-Ocean Group. Foresea posee grandes participaciones en Gree Electric Appliances y China Vanke. Si se ven obligados a vender sus participaciones, el mercado de valores chino podría verse en una repentina desaceleración.
Aseguradoras como Anbang, que posee varias compañías extranjeras enteras, han atrapado dinero en efectivo y le resultará aún más difícil recaudar dinero rápidamente.
Esto significa que para mantenerse líquidos, las aseguradoras se ven obligadas a vender más pólizas de vida universal a corto plazo, y los nuevos ingresos utilizados para pagar intereses sobre las pólizas existentes.
Pero esa fuente de capital se está secando rápidamente, y podría producirse una crisis de liquidez. Fuentes anónimas dijeron a Chinese 21st Century Business Herald que CIRC se está preparando para bloquear las ventas de ciertas pólizas de vida universal por completo. El CIRC suspendió temporalmente a un puñado de aseguradoras a fines de diciembre, incluyendo a Evergrande y Foresea, de vender pólizas universales a través de Internet.
Los compradores de las nuevas pólizas están encontrando que las ganancias han bajado. Comercializando a un rendimiento del 4,7 por ciento en un producto universal de dos años, un agente de servicio al cliente de Anbang en Shanghai, le dijo a un reportero del South China Morning Post, «Podría ser la mayor remuneración en el mercado hoy en día. La próxima vez que vengas, quizás no consigas un producto sin honorarios con entrega a dos años.
Algunas aseguradoras ya han sentido el apretón. Evergrande Life, de acuerdo a los documentos regulatorios, informó que su tasa de solvencia cayó de 180 por ciento a alrededor de 110 por ciento a finales de 2016.
La tasa de solvencia del 100 por ciento es el umbral mínimo para las aseguradoras en China.
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