Hasta ahora la historia sobre la extinción de los dinosaurios que nos contaban en el colegio iba así. Decía que desde finales del Triásico, hace unos 220 millones de años, los dinosaurios se paseaban por la tierra reinando como población, mientras, a su alrededor, otras especies decaían. Por lo que lo único capaz de darle fin a estos enormes reptiles fue otro gigante: un asteroide de 9.5 kilómetros de ancho que golpeó a la Tierra en lo que ahora es el Golfo de México y condujo una catástrofe que cambio el mundo.
No obstante, investigadores de la Universidad de Reading y de la Universidad de Bristol, Reino Unido, proponen cambiar el orden de esta historia. Según explica su estudio, publicado en la revista científica Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés), los dinosaurios estaban en declive mucho antes de que el asteroide golpeara su destino. Una controversia por la que los paleontólogos llevan debatiendo hace mucho tiempo.
“Una de las cosas que se ha discutido mucho acerca de la evolución de los dinosaurios es si estaban reinando fuerte justo hasta el momento del impacto del meteorito, o si hubo una diminución lenta y gradual o un aumento en la extinción de ese tiempo”, afirmó Chris Venditti, biólogo evolutivo de la Universidad de Reading y autor del artículo, al periódico The Guardian.
Para buscar una respuesta a esta incógnita, el equipo de Venditti realizó un análisis estadístico basado en los árboles genealógicos de grandes familias de dinosaurios que explicará cómo fue el nacimiento y fin de la especie. El estudio se enfocó en tres grupos de dinosaurios: los ornitópodos herbívororo – que tienen pico -, los terópodos – carnívoros como el Tiranosaurio Rex- y los saurópodos de cuello largo.
Al analizar los resultados el equipo concluyó que mientas los dinosaurios prosperaron desde hace unos 220 millones de años, su decadencia comenzó hace unos 140 millones de años. Lo que quiere decir que su declive comenzó, aproximadamente, 90 millones de años antes de que el asteroide golpeara la tierra. Un evento que sólo ayudó a culminar con la disminución a largo plazo por la que estaban atravesando los dinosaurios.
La condición en la que estaban estos “lagartos terribles” cuando los golpeó el meteorito, los hizo más vulnerables al desastre y la extinción, asegura el estudio. “Debido a que faltaba diversidad entre ellos, porque algunas de sus especies empezaban a extinguirse sin ser reemplazadas, los dinosaurios fueron más susceptibles”, aseguró el científico al periódico inglés.
Sin embargo, no todos los tipos de dinosaurios estaban condenados a extinguirse por igual. A pesar de que la mayoría entró en declive, el “pico de pato” y el “cuerno enfrentado” parecían resplandecer justo antes de ser impactados. Su éxito, los científicos creen, se debe a que durante esa época empezaron a germinar más plantas florales que servían como alimentos.
En cuanto a las tres grandes familias analizadas el equipo concluyó lo siguiente: los terópodos entraron en declive 120 millones de años atrás, seguidos de lo saurópodos 6 millones de años después. Tiempo en que los ornitópodos, sin contar el “pico de pato” y el “cuerno enfrentado”, venían disminuyendo progresivamente.
“Si continuaban por esa trayectoria, incluso si el meteorito nunca hubiera llegado a la Tierra, es probable que todas las especies se extinguieran”, afirmó Venditti. Sin embargo, estos resultados, para científicos como Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, no son tan concluyentes. “En efecto, el impacto del asteroide pudo ser mayor porque los dinosaurios no estaban en su punto más fuerte de la evolución, pero creo que si ese asteroide nunca los hubiera golpeado, aún tendríamos unos cuantos dinosaurios entre nosotros”, aseguró a The Guardian.
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