Los astrónomos descubrieron dos súper tierras exoplanetas orbitando alrededor de una estrella a 11 años luz de la Tierra, según un nuevo estudio.
La proximidad de este intrigante sistema planetario cercano permitirá que se estudie más en el futuro, dijeron los investigadores.
La estrella, Gliese 887, es una pequeña y tenue enana roja de casi la mitad de la masa de nuestro sol. Pero dada su proximidad, es la enana roja más brillante del cielo. También es una de las estrellas más cercanas a nuestro sol, aunque está lejos del alcance de cualquier tecnología de naves espaciales conocida hoy en día.
Un equipo de astrónomos que trabaja en el proyecto Red Dots (Puntos Rojos), que intenta encontrar exoplanetas terrestres más cercanos a nuestro sol, observó la estrella usando el Observatorio Europeo Austral en Chile. El equipo observó la estrella cada noche durante tres meses. El buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión, conocido como el espectrógrafo HARPS, detectó dos planetas alrededor de Gliese 887.
El espectrógrafo fue capaz de detectar los planetas usando una técnica que los astrónomos llaman el «Tambaleo Doppler» o método de velocidad radial. Este llamado tambaleo ocurre cuando la estrella se mueve hacia adelante y hacia atrás debido a la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan. El instrumento HARPS puede medir estos pequeños tambaleos.
Estos datos se combinaron con otros datos de archivo, incluyendo mediciones de la estrella que se remontaban a 20 años atrás.
Los astrónomos denominaron a los planetas Gliese 887b y Gliese 887c. El primer planeta completa una órbita alrededor de la estrella cada 9.3 días terrestres, mientras que el segundo tarda 21.8 días terrestres en completar una órbita.
También detectaron una señal más lejana que podría corresponder a un planeta que tarda 50 días terrestres en completar una órbita alrededor de la estrella.
Este estudio fue publicado el jueves en la revista Science.
Los planetas se denominan súper tierras porque son más grandes que la Tierra pero más pequeños que planetas como Urano y Neptuno. Y ambos están cerca de la zona habitable de la estrella, un lugar donde los planetas terrestres pueden soportar agua líquida en sus superficies.
Como la estrella es mucho más fría que nuestro sol, su zona habitable está mucho más cerca de la estrella —lo que significa que los planetas que la orbitan de cerca también están potencialmente dentro de ese rango. Las dos súper tierras, sin embargo, están demasiado cerca para la comodidad, lo que significa que están demasiado calientes para mantener el agua líquida.
Ambas reciben entre 2.5 y 8 veces más energía de su estrella que la que la Tierra recibe del Sol.
Condiciones favorables
Pero el tercer planeta potencial, que también podría ser una super tierra, podría existir en la zona habitable de la estrella.
Al observar y estudiar la estrella, los investigadores descubrieron buenas noticias.
«La estrella anfitriona es la mejor estrella que está más estrecha y cercana al Sol porque es una estrella inusualmente tranquila», dijo Sandra Jeffers, autora principal del estudio y profesora del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen en Alemania, en un correo electrónico a CNN. «Por estrella silenciosa, quiero decir que no tiene manchas oscuras o las explosiones de energía que vemos en el Sol».
Si la estrella fuera tan activa como nuestro sol, su viento estelar se erosionaría y arrastraría las atmósferas de los planetas. Los investigadores creen que dado que la estrella es tranquila, los planetas a su alrededor podrían haber conservado sus atmósferas. Podrían tener atmósferas más densas que la de la Tierra.
«Si alguien tuviera que vivir alrededor de una enana roja, querría elegir una estrella más tranquila como GJ 887», escribió Melvyn Davies, profesor de astronomía en el departamento de astronomía y física teórica de la Universidad de Lund en Suecia, en un artículo relacionado denominado Perspective. Davies no participó en el estudio.
El brillo de la estrella también es constante, lo que significa que podría ser más fácil detectar las potenciales atmósferas de estos planetas, haciéndolos objetivos perfectos para próximas misiones como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El telescopio, que se espera que sea lanzado el próximo año, puede observar a través de las atmósferas de los exoplanetas y ayudar a caracterizar sus composiciones.
«Estudiando las atmósferas de estos planetas los científicos podrán entender si las condiciones son favorables para la vida», dijo Jeffers.
Anteriormente, el equipo de Red Dots había encontrado otros exoplanetas cerca de nuestro sol, como los planetas que orbitan alrededor de Próxima Centauri y la estrella de Barnard. El estudio de estos exoplanetas cercanos podría ayudar a los astrónomos a aprender más sobre la formación y evolución de las estrellas y planetas, así como a buscar vida más allá de la Tierra.
En el futuro, Jeffers y su equipo quieren continuar observando Gliese 887 para determinar si efectivamente la tercera señal pertenece a un planeta.
«Si las observaciones adicionales confirman la presencia del tercer planeta en la zona habitable, entonces GJ 887 podría convertirse en uno de los sistemas planetarios más estudiados en el vecindario solar», escribió Davies.
CNN Wire contribuyó con este informe.
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