Una de las 5 ballenas más grandes del planeta es la de Groenlandia. Conocida como boreal o ártica, esta criatura es considerada la más longeva de su especie ya que se estima puede llegar a vivir más de dos siglos.
Su longevidad ha despertado el interés de muchos científicos por descubrir el secreto de este gigante que habita en las heladas aguas del Ártico.
Según un artículo publicado en la revista Cell Reports, científicos de la Universidad de Liverpool, en Reino Unido, descifraron el genoma completo de la ballena boreal (Balaena mysticetus), el cual ha sido comparado con el de otros mamíferos, cuya vida es más corta.
Dicho análisis indicó que existen características genéticas específicas, que están vinculadas con la división celular, la reparación del ADN, el cáncer o el envejecimiento. Esto permite a los científicos tener una idea más clara del porqué es tan longeva esta especie y es un referente para futuras investigaciones.
Además, estos estudios arrojan datos importantes sobre cambios en los genes relacionados con los mecanismos que regulan la temperatura de este animal. El metabolismo de la ballena es mucho más lento que el de otros mamíferos de menor tamaño; posiblemente vivir en aguas heladas contribuye a que sea así.
Los científicos apuntan que la ballena cuenta con mecanismos naturales que retrasan el envejecimiento y hacen que este animal sea resistente a enfermedades degenerativas.
Conociendo a la ballena boreal
Este cetáceo puede llegar a medir hasta 20 metros de largo y alcanzar un peso de 75 a 100 toneladas. Es de color negro obscuro o gris pardo, tiene una mancha blanca en la barbilla y carece de aleta dorsal. Toda su vida habita en las heladas aguas del Océano Glacial Ártico.
Es quizás el mamífero más longevo y con la boca más grande del reino animal, su cabeza ocupa la tercera parte de su cuerpo. No tiene dientes, sino una gran cantidad de barbas que le sirven para filtrar el alimento (crustáceos y krill). Tiene una capa de grasa en su piel de un espesor de 50 centímetros aproximadamente, que sin duda la protege de las bajas temperaturas.
Experimentan los genes de la ballena con ratones
A partir de la secuencia del genoma de la ballena boreal, los científicos están utilizando sus genes con ratones para obtener datos relacionados con la longevidad y resistencia a enfermedades, que a futuro puedan beneficiar al ser humano.
Genéticamente hablando, el ser humano es muy parecido al ratón, por ello este pequeño mamífero es utilizado para realizar muchos experimentos.
Otros experimentos relacionados con el envejecimiento
María Blasco, experta sobre el tema de envejecimiento y Directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), dice que cada vez que una célula del cuerpo se divide, copia el material genético (el ADN) de los cromosomas, pero «en cada división celular, los telómeros se acortan hasta que llega un punto en que son tan cortos que se vuelven tóxicos para la célula», la que deja de replicarse y es eliminada por el organismo.
Los telómeros, situados en los extremos de los cromosomas, son los encargados de proteger la información genética del organismo y de mantener el estado juvenil de nuestras células.
Los científicos del CNIO han creado -con una enzima llamada telomerasa- ratones con telómeros hiperlargos y con un menor envejecimiento molecular, con una nueva técnica basada en cambios epigenéticos, lo que supone un avance importante para la medicina regenerativa, ya que han logrado alargar la vida de los ratones y retrasar las enfermedades.
El siguiente paso en el que ya trabaja el Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO será «generar una nueva especie de ratón que tenga los telómeros de todas sus células el doble de largos de lo normal», para determinar, entre otras cosas, si estos animales vivirían más tiempo y con menos cáncer.
El envejecimiento en cifras de la OMS
El envejecimiento de la población es mucho más rápido que en el pasado y la Organización Mundial de la Salud (OMS) apunta que las estimaciones indican que la población longeva aumentará en los próximos años:
- Entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%.
- Para 2020, el número de personas de 60 años o más será superior al de niños menores de cinco años.
- En 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos.
Todos los países se enfrentan a retos importantes para garantizar que sus sistemas sanitarios y sociales estén preparados para afrontar este cambio demográfico.
En los últimos años el tema del envejecimiento y las enfermedades ha sido objeto de muchos estudios científicos; lo cierto es que el estándar de vida se está prolongando pero, más que alargar el envejecimiento, lo importante sería prolongar una vida saludable.
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