Los investigadores de la misión New Horizont revelaron que Plutón, el planeta más distante de nuestro Sistema Solar, está envuelto en una neblina. Además destacaron que en su superficie helada se están movilizando corrientes de hielo, similares al movimiento de glaciares en la Tierra.
“Sabíamos que la misión a Plutón podría brindarnos sorpresas, y ahora -a 10 días luego del máximo acercamiento de la nave New Horizont- podemos decir que nuestras expectativas han sido sobrepasadas, comentó el 24 de julio John Grunsfeld, de la misión científica de la NASA.
“Con los hielos que fluyen, la química de las exóticas superficies, las montañas y la vasta neblina, Plutón está mostrando una diversidad geológica planetaria, que es realmente emocionante”, destacó el científico, según el informe de la NASA.
Una imagen capturada siete horas después del mayor acercamiento al planeta, con el Sol contrapuesto, reveló una bruma en la atmósfera a unos 130 kilómetros de la superficie. Un análisis anterior mostró una doble capa, a 80 y 50 kilómetros sobre la superficie, señaló la NASA.
El investigador Alan Stern no dudó de decir: “Me quedé con la boca abierta cuando vi la primera imagen de tal ambiente extraño (…). Nos recuerda que la exploración nos trae descubrimientos simplemente insólitos -que muestran una belleza increíble”.
Para explicar la bruma, Michael Summers de la Universidad George Mason, dijo que ésta corresponde a la creación de los compuestos que dan el aspecto rojizo de Plutón.
El científico explicó que la neblina se estaría formando cuando la luz ultravioleta del Sol rompe las partículas del gas metano. Este gas se detectó en la atmósfera de Plutón.
Cuando las partículas se desglosan, se forma una acumulación de una serie de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, que también han sido observados en la atmósfera de Plutón.
Luego, “a medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas, más frías de la atmósfera, se condensan en partículas de hielo que crean las brumas”.
A su vez, en un siguiente proceso, “la luz del Sol Ultravioleta convierte químicamente las brumas en tolinas, que son los hidrocarburos oscuros en la superficie de Plutón”, agregó Summers.
Como los científicos registraron temperaturas demasiado calientes para la formación de brumas a una altitud mayor de 30 kilómetros por encima de la superficie de Plutón, destacaron que aún están buscando una explicación mejor de este fenómeno.
Hielos que fluyen
Otro aspecto que llama la atención son las corrientes de hielo que se descubrieron están fluyendo a través de la superficie, lo que para la NASA, es un “signo revelador de una reciente actividad geológica”.
En la zona denominada días atrás como la Llanura Sputnik, en la mitad occidental del “Corazón” de Plutón “hay una capa de hielo que parece claramente haber fluido -y todavía puede estar fluyendo- de una manera similar a los glaciares en la Tierra”, señaló la NASA.
«A temperaturas de Plutón de menos-390 grados Fahrenheit, estos hielos pueden fluir como un glaciar», dijo Bill McKinnon, jefe de geología de New Horizons y encargado de imágenes de la Universidad de Washington en St. Louis.
«En la región más austral del corazón, junto a la región ecuatorial oscura, parece que el antiguo terreno, lleno de cráteres, ha sido invadido por depósitos de hielo mucho más recientes”, agregó.
Puede ver el vídeo de la superficie aquí.
La nave espacial New Horizont ayer se encontraba a 12 millones de kilómetros más allá de Plutón, “sana y salva volando más profundamente en el Cinturón de Kuiper”, comentó la NASA
El Cinturón de Kuiper es una parte del espacio por donde grandes y pequeños asteroides orbitan en torno al Sol.
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