A veces, el espacio exterior es un circo de tres pistas. Puede que no veas la agitación que lo rodea —los asteroides que explotan, los cometas y las infinitas corrientes de escombros que dejan a su paso, un desfile de centuriones que marchan hacia el infinito— pero todo está ahí, rebotando en el espacio.
A veces, no obstante, esta invisible bonanza cósmica se traslada a nuestro perceptible mundo terrenal: Vemos un cometa iluminarse como bengala por la noche, o —como ocurre cada noviembre— ese desfile de centuriones llega rebotando a la ciudad. Los meteoros surcan nuestro cielo.
La temporada de meteoros de otoño está en su apogeo, y está a punto de mejorar aún más. Las estrellas fugaces conocidas como Oriónidas alcanzaron su máximo apogeo y continuarán cayendo a lo largo de noviembre. Mientras lo hacen, otras dos lluvias de meteoros se superpondrán a ellas, provocando un auténtico circo cósmico; parecerá que los meteoros azotan en todas direcciones. Puede resultar difícil distinguir cuál es cuál.
Los meteoros se designan según las constelaciones del espacio de las que parecen proceder. Las Oriónidas se llaman así porque el punto del que parecen proceder, llamado radiante, se encuentra en Orión. Los grupos que se espera que se unan a la multitud se denominan Táuridas del Sur y Táuridas del Norte porque sus radiantes se encuentran en Tauro, el Toro.
Para complicar aún más las cosas, poco después entrará en escena una cuarta lluvia de meteoros: las Leónidas. Su radiante está en Leo, el León.
Por caótico que parezca todo esto, existe un orden en la locura. A los astrónomos les gusta pensar que pueden predecir cuándo alcanzarán su punto máximo las lluvias de meteoros y hasta cierto punto lo logran. Sin embargo, el espacio exterior es una auténtica jungla: los meteoros son notoriamente impredecibles.
Si las cosas van como dicen los astrónomos, las Táuridas del Sur y del Norte se superpondrán en los primeros días de noviembre. Se prevé que las Táuridas del Sur alcancen su punto máximo el 5 de noviembre, mientras que las Táuridas del Norte lo harán el 12 de noviembre. Cada una de ellas suele producir alrededor de cinco meteoros visibles por hora, por lo que podríamos ver 10 por hora en el cielo cuando ambas lluvias converjan.
En general, podemos esperar que ambas lluvias se produzcan entre el 20 de octubre y el 10 de diciembre, aunque no es una garantía.
Conseguir ver un meteoro no es menos arriesgado, aunque hay algo de ciencia en ello. El primer cuarto creciente de la Luna, que cae el 9 de noviembre, implica cielos bastante oscuros a principios de noviembre, y los cielos oscuros son ideales para observar meteoros. Otro aspecto es saber adónde no observar.
No mire hacia la constelación de Tauro, donde se encuentra el radiante, para encontrar meteoros; desde allí, los meteoros saldrán disparados directamente hacia usted y, por tanto, no verá la distintiva estela. Una vista de perfil mostrará un objetivo mucho más obvio a medida que vuelan hacia el exterior desde el punto radiante. Pueden aparecer en cualquier parte del cielo, así que siéntese en una silla de jardín y contemple el cielo nocturno lo más abierto posible.
La única pregunta que aún se mantiene es: «¿De dónde vienen?». Los científicos tienen la teoría que hace unos 20,000 años, un gran objeto que orbitaba en el sistema solar se dividió en incontables fragmentos. Alguno de esos restos se convirtieron en el cometa Encke y en el asteroide 2004 TG10. A su vez, este asteroide se fragmentó en innumerables partículas más pequeñas. Cuando éstas chocan accidentalmente con la atmósfera terrestre, como suele ocurrir, se queman y se convierten en meteoros Táuridas.
Aunque las Táuridas parecen emanar de Tauro, se trata de una mera ilusión óptica. Están mucho, mucho más cerca de la Tierra que las estrellas de Tauro, que se encuentran a más de 100 años luz. Las Táuridas viajan más o menos en paralelo a lo largo de una órbita alrededor del Sol y están relativamente cerca de la Tierra. Como viajan en paralelo, cuando caen sobre la Tierra parece que emanan de un único punto, el radiante, de forma parecida a como las vías del tren viajan en paralelo y parecen converger en el horizonte. En realidad, no convergen; es un efecto óptico.
En conjunto, este vasto conjunto de residuos espaciales fue llamado Complejo Encke, en honor al cometa Encke. Dentro de este complejo, dos grandes corrientes de partículas fluyen en un bucle desordenado alrededor del Sol, dando lugar a las Táuridas del Norte y las Táuridas del Sur. A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, atraviesa estas dos corrientes entre finales de octubre y principios de diciembre. Así que, aunque los meteoros son impredecibles, también hay un gran orden.
¿Cuál es la conclusión? El momento ideal para ver este espectáculo cósmico es a principios de noviembre, cuando coinciden las lluvias de estrellas de las Táuridas del Norte y del Sur. Se unirán a las Oriónidas y poco después a las Leónidas. Los cielos oscuros mejorarán el espectáculo, cortesía del cuarto menguante de luna. Se esperan hasta 10 meteoros por hora, así que prepare su lista de deseos.
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